Prédictions des experts
EDMONTON - Réglons une chose tout de suite : j'aimerais beaucoup que l'exil de la coupe Stanley aux USA prenne fin. Que le plus beau trophée qui soit, le plus difficile à gagner dans le sport professionnel revienne enfin au Canada.
J'aimerais que Connor McDavid, déjà auréolé à bon droit du titre de meilleur joueur de hockey au monde, puisse finalement soulever la coupe à bout de bras; voir son nom être gravé sur l'anneau du bas; et pourquoi pas ajouter un deuxième titre consécutif de joueur par excellence des séries et, cette fois, ne pas bouder le trophée Conn Smythe comme il l'a fait l'an dernier.
Mais je crains fort que ces souhaits ne restent que des souhaits.
Je sais : les Oilers sont meilleurs qu'ils l'étaient l'an dernier alors qu'ils ont poussé la finale à limite des sept matchs après avoir perdu les trois premiers. Logiquement, ils devraient donc être en mesure de gagner cette année.
Surtout qu'après s'être fait la main l'an dernier, McDavid et sa bande seront moins «impressionnés» par le tourbillon que la finale qu'ils ne l'étaient l'an dernier. Ce faisant, McDavid et ses coéquipiers pourraient imiter Wayne Gretzky et les Oilers qui, en 1984, ont gagné la coupe après l'avoir perdue l'année précédente aux mains des Islanders de New York. Ils pourraient aussi imiter Sidney Crosby et les Penguins qui ont soulevé la coupe en 2009 après avoir vu les Red Wings de Detroit le faire sous leurs yeux l'année précédente.
En plus, les Oilers profitent cette année de l'avantage de la patinoire.
Et comme si ce n'était pas déjà assez, ils forment l'un des clubs les plus rapides de la LNH. Pas juste sur patins, mais aussi en matière d'échanges de rondelle.
Pourquoi alors est-ce que je crois que la coupe Stanley restera dans le sud de la Floride pour une deuxième année de suite?
Pour un tas de raison dont la principale est qu'ils se sont eux aussi améliorés. Beaucoup!
Les acquisitions de Seth Jones et de Brad Marchand ont donné des dividendes plus généreux encore que je les avais évalués lorsque le directeur général Bill Zito a rivalisé d'adresse avec les autres directeurs généraux de la LNH dans le dernier droit menant au couperet sur la période des transactions.
Connor McDavid et Leon Draisaitl sont les meilleurs joueurs des deux formations.
Evan Bouchard est le meilleur défenseur offensif des deux formations.
Les Oilers ont prouvé qu'ils ont plus de profondeur à l'attaque et qu'ils sont mieux nantis à la ligne bleue.
Mais les Panthers sont plus équilibrés. Leurs trios de soutien et défenseurs de soutien sont meilleurs et plus efficaces que ceux des Oilers.
En prime, la perte de Zach Hyman sera plus difficile à combler contre des Panthers en quête d'une deuxième coupe de suite qu'elle ne l'a été contre des Stars qui ont joué du hockey bien peu inspiré en finale de l'Ouest. Des Stars qui semblaient plus prêts à perdre qu'à prendre les moyens nécessaires pour gagner.
Les gardiens?
La réputation de Sergeï Bobrovsky dépasse de beaucoup celle de Stuart Skinner.
Mais attention : Skinner surfe sur une séquence plus que positive. Remarquez que c'est peut-être hasardeux en ce sens qu'un creux de vague peut maintenant le menacer. Allez savoir!
Cela dit, après des performances sensationnelles lors des deux premiers matchs de la finale de l'an dernier – des gains de 3-0 et de 4-1 – Bobrovsky a été plus humain et plus généreux au fil des cinq autres parties. Même que Skinner a été meilleur que lui à quelques occasions.
Ce qui m'amène à croire que «Bob The Goalie» prendra les moyens de se reprendre dans cette deuxième manche Panthers-Oilers.
Et s'il est moins généreux qu'il ne l'a été lors des cinq derniers matchs de la finale de l'an dernier, la série opposant les Panthers et les Oilers pourraient bien prendre fin en Floride le 17 juin prochain.
Paul Maurice a déjà sa place dans l'élite de la LNH.
Kris Knoblauch n'a que deux ans d'expérience dans la LNH. Mais il est déjà excellent.
Les deux coachs ont des ascendants plus que positifs sur leurs joueurs. Sur leur équipe. Je ne vois donc pas d'avantage à accorder à ce chapitre à l'une ou l'autre des formations.
Surtout que les deux «coachs» ont été en mesure de garder leurs joueurs dans le coup après que les Oilers eurent tiré de l'arrière 0-2 contre les Kings en première ronde tout comme les Panthers qui ont perdu leurs deux premiers duels face aux Leafs en deuxième ronde.
Les deux équipes accusaient aussi des reculs de 3-1, les Oilers dans le quatrième match et les Panthers dans le troisième. Des reculs qu'elles ont finalement comblés pour éviter de tomber 1-3 et 0-3 dans leur série respective et d'être éventuellement éliminées.
Mais j'ai plus l'impression que les Kings ont bêtement ouvert la porte au retour des Oilers alors que les Panthers ont su prendre les moyens pour renverser les Leafs.
La nuance est importante.
Et c'est justement parce que les Panthers imposent plus de confiance, qu'ils sont plus méthodiques, plus orchestrés que je crois qu'ils vont l'emporter.
Qu'ils vont gagner la finale de la coupe Stanley en six matchs!
Cela dit, je frappe seulement pour ,500 avec mes prédictions (7 en 14) depuis le début des séries.
Pas de quoi claironner!
En plus, les Oilers m'ont fait mentir trois fois plutôt qu'une jusqu'ici. S'ils me font mentir une quatrième fois, j'encaisserai le coup avec le sourire. La coupe reviendra au pays. McDavid aura sa coupe Stanley. Une coupe qui confirmera sa place parmi les grands de l'histoire de la LNH en attendant une médaille d'or olympique qui confirmera sa place parmi les grands du hockey.
Bonne finale!
