MINNEAPOLIS – Pour un deuxième match de suite, la chimie a opéré entre Michael Hage et Gavin McKenna, qui sont réunis sur le même trio après avoir été des adversaires cette saison.
Évidemment, la connexion entre les deux athlètes doués offensivement a sauté aux yeux lors du but gagnant en prolongation contre la Lettonie.
Ce qui était intéressant, c’est que Hage n’a pas tenté chaque fois de décocher des lancers sur les passes de McKenna durant ce jeu de puissance. Avant d’envoyer un boulet dans le filet letton, il avait tenté des passes et cette approche a fini par lui créer l’ouverture désirée.
« Ils tentaient un peu plus de bloquer mes options pour lancer. On a essayé une fois et, plus tard, ils étaient moins bien placés et Gavin a réussi une bonne passe. J’attendais le bon moment », a expliqué Hage qui s’est hissé parmi les meilleurs pointeurs du tournoi avec quatre points en deux matchs.
Cette saison, avec l’Université Michigan, Hage a marqué quatre de ses dix buts en supériorité numérique. C’est un art qu’il maîtrise bien à 19 ans.
En étant réuni avec un créateur offensif comme McKenna, ça facilite davantage sa mission. Mais ce ne sont pas tous les hockeyeurs qui peuvent compléter un talent comme celui de McKenna qui dispute sa première année à l’Université Penn State.
« Je trouve qu’on voit plutôt le jeu de manière similaire. Il est très intelligent, il confond beaucoup les adversaires avec ses yeux et son bâton. C’est plus facile de jouer avec lui que de tenter de le contrer », a affirmé Hage.
« On peut voir à quel point Hage est intelligent. On lit bien les intentions de l’autre et on s’échange la rondelle, c’est plaisant. On trouve les espaces libres et il a un talent de marqueur. J’ai la chance d’être entouré de deux bons tireurs », a vanté McKenna quelques minutes auparavant.
Le gardien Jack Ivankovic, qui s’est repris contre la Lettonie après son revers de l’an dernier, a été un témoin privilégié du succès de Hage cette saison avec Michigan. Il n’était nullement surpris de le voir toucher la cible.
« Ouais, il est un joueur spécial. Quand tu lui donnes autant de temps, la rondelle sera dans le filet. Il contrôle bien le jeu et c’est vraiment cool de vivre ça avec lui », a mentionné Ivankovic.
Calme devant son filet, Ivankovic a figé quelque peu en s’adressant aux médias puisque Hage s’est avancé près de lui pour entendre ce qu’il avait à dire à son sujet, mais surtout pour le taquiner.
D’ailleurs, Hage s’est amusé à prétendre qu’il marque une panoplie de buts contre Ivankovic durant les pratiques.
L’an dernier, Hage n’avait pas été retenu par Équipe Canada junior. Un an plus tard, il n’a pas tardé à prouver son importance.
« Je suis confiant, ça vient du travail investi dans la saison morte et cette saison », a expliqué le droitier repêché au 21e rang par le Canadien en 2024.
Toutefois, Hage est le premier à reconnaître qu’il doit mieux se débrouiller lors des mises au jeu, l’aspect qui demeure une faiblesse dans son jeu. Dans le premier match, il n’a remporté 17% de ses essais et il a été limité à 36% dans la deuxième partie.
« Ça allait mieux dans les matchs préparatoires, je traverse des hauts et des bas. Je dois continuer de m’habituer aux arbitres, mais c’est à moi d’être meilleur », a témoigné Hage.
