Ça va bouger chez Hockey Canada

Avec la date limite des transactions de la LNH vendredi dernier, le dossier est passé presque inaperçu, mais il y aura quelques changements importants dans le processus de sélection d'Équipe Canada junior pour le prochain tournoi qui aura lieu au Minnesota en 2026.

De passage au match à Boisbriand jeudi, le directeur du programme haute performance de Hockey Canada, Scott Salmond, a révélé quelques réflexions que les dirigeants du programme ont eu à la suite des réunions-bilans menées au terme du dernier Mondial junior. On se rappellera que le Canada a terminé au cinquième rang pour une deuxième année de suite.

Premièrement, et ça avait coulé il y a quelques semaines, on veut nommer un vice-président hockey et un directeur général à temps plein pour chapeauter le programme.  Dans le meilleur des mondes, pour citer Salmond, il faudrait que ces deux nominations soient d'anciens ou d'actuels dirigeants d'équipes juniors et préférablement que ces deux postes soient pourvus par des personnes bilingues. 

Il a été permis d'apprendre que des candidats québécois ont été rencontrés. Ces deux candidats seront évidemment des personnes clés tant pour la sélection des joueurs que pour le personnel d'entraîneurs des équipes des moins de 20 ans et des moins de 18 ans.

Parmi les autres choses qu'on pourrait changer pour 2026, on aimerait tenir un événement impliquant les meilleurs joueurs des trois ligues canadiennes pour comparer les différents candidats, préférablement en novembre. On se souvient que jusqu'à 2019, il y avait la série de six matchs contre une sélection étoile de Russie. Cette série a été mise sur pause d'abord en raison de la pandémie, puis en raison de la suspension des Russes de la Fédération internationale (IIHF).

On aimerait aussi tenir le camp de sélection en novembre au lieu d'en décembre. Cela permettrait aux joueurs de retourner jouer des matchs avec leurs équipes juniors respectives entre le camp et le début des matchs préparatoires du tournoi. De cette façon, l'équipe pourrait simplement se réunir vers le 19 ou le 20 décembre, plutôt que le 8 ou le 9. 

Pour 2026, un total de neuf joueurs sont admissibles à revenir de cette édition qui n'a pas répondu aux attentes en janvier dernier. Reste à voir s'ils seront tous disponibles, mais surtout s'ils seront tous sélectionnés.

Une demande des États-Unis

Une autre nouvelle publiée vendredi en a fait sursauter quelques-uns, à savoir que la direction de Hockey USA a demandé à la Fédération internationale de « déplacer » le Canada du Groupe A au Groupe B pour le Mondial junior de 2026 au Minnesota. 

En principe, les groupes sont construits d'année en année selon le classement final. Le Groupe A est normalement constitué des pays qui terminent au 1er, 4e, 5e, 8e et 9e rang. Dans ce contexte, le Canada (5e) aurait dû être dans le même groupe que les doubles champions en titre, les Américains.

Cependant, voulant créer plus d'intérêt et vendre plus de billets dans le deuxième site où jouera le Groupe B, au 3M Arena de l'Université du Minnesota, les États-Unis ont utilisé le privilège de pays hôte et ont demandé d'inverser les Slovaques et les Canadiens de groupe. 

Il s'agit d'une prérogative qu'accorde la Fédération internationale au pays hôte afin d'assurer le succès de l'événement. Il ne faut donc pas voir de complot dans cette manœuvre et croire que les Américains voulaient se débarrasser des Canadiens dans leur groupe pour des questions de hockey. 

En 2018, le contraire s'était produit lorsque les mêmes Américains avaient demandé à la IIHF de déplacer le Canada du Groupe B au Groupe A pour pouvoir avoir l'unifolié dans la même section et organiser le match en plein air au stade des Bills de Buffalo. Ce match en plein air avait attiré plus de 44 000 spectateurs, ce qui n'aurait pas été le cas sans le Canada impliqué dans le match.