Grâce à 12 points du 1er trio, le Rocket s'accroche
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LAVAL – Sans que l'exécution soit parfaite pour ce match crucial, le Rocket de Laval devait s'accrocher et il l'a fait en soutirant un gain de 6 à 3 qui lui procure de meilleures chances d'accéder aux séries.
Grâce à un tour du chapeau d'Anthony Richard, une impressionnante récolte de cinq passes de Rafaël Harvey-Pinard, un doublé de Mitchell Stephens et un magnifique sauvetage de Corey Schueneman, le club-école du Canadien a vaincu les Marlies de Toronto qui trônent au sommet de la division Nord.
Le Rocket tente désespérément de conserver le cinquième rang de cette division, la dernière position pour accéder aux éliminatoires. En vertu de cette victoire, la troupe de Jean-François Houle affiche 74 points avec un seul match à disputer, vendredi soir. Les Monsters de Cleveland pourraient encore coiffer le Rocket alors qu'ils détiennent 71 points sauf qu'ils doivent jouer trois matchs en trois jours ce week-end.
Dans une partie aussi importante, le premier trio de Stephens, RHP et Richard a enregistré un total de 12 points. Quand on parle d'un moment bien choisi pour exceller, difficile de trouver mieux.
« Ce trio-là a été excellent! Ils ont joué tout un match, ils ont réussi à produire et c'est ce qui a fait la différence », a reconnu l'entraîneur-chef Jean-François Houle.
Richard a enfilé l'aiguille deux fois plutôt qu'une échappée. Chaque fois, grâce à sa grande vitesse, il s'est faufilé jusqu'au gardien Erik Källgren pour le déjouer. Le Québécois se retrouve ainsi au 9e rang de la Ligue américaine avec 29 buts à son compteur en 59 matchs.
« En partant le match, je sentais qu'on avait des jambes et on se repérait bien. Je joue avec deux partenaires très fiables défensivement ce qui rend ma tâche plus facile. Je peux me démarquer et prendre un peu plus de chances. Pour un marqueur comme moi, c'est de l'or », a convenu Richard qui a remercié Marco Marciano, l'entraîneur des gardiens pour ses conseils face à ce gardien.
On doit toutefois préciser que le deuxième but de Richard semble avoir été marqué en dépit d'un hors-jeu. Dans la LAH, les entraîneurs ne peuvent pas contester un but pour un motif de hors-jeu.
« On a eu quelques buts contre Rockford et à Toronto qui étaient sur des hors-jeux de près de 20 pieds. Ça finit par s'égaler au fil de la saison! On a eu assez de mauvais bonds contre nous, on va le prendre », a réagi Richard avec répartie.
Sur chaque séquence, le missile du Rocket a pu décamper via des remises parfaites de Harvey-Pinard qui a connu une soirée sensationnelle.
« Je ne suis pas certain que ça me soit déjà arrivé, je crois que c'est une première. Les gars ont concrétisé leurs occasions », a confié Harvey-Pinard.
« C'est sûr que c'est une soirée spéciale quand tu amasses autant de points. Il a travaillé extrêmement fort et je suis très fier de lui », a vanté Houle.
Quant à Stephens, il savoure son retour en force. Le vétéran de 26 ans a connu un début de saison ardu avec le Rocket. Laissé de côté quelques fois, il a retrouvé son aplomb en deuxième moitié de saison et il a atteint le plateau des 20 buts. Sans oublier qu'il a encore joué un rôle essentiel sur une panoplie de mises au jeu.
« Au début de l'année, je n'étais pas certain à son sujet, il traversait des hauts et des bas. Ce n'est pas facile d'être retranché en tant que vétéran. Mais il s'est repris et on a ajouté un « A » sur son chandail car il le méritait, je suis très fier de lui », a vanté Houle.
« Je l'ai félicité sur le banc, il a 20 buts en ayant parti de très loin. C'est difficile sur l'orgueil pour un vétéran. Ensuite, il a tenu le fort quand il manquait beaucoup de joueurs, c'est un bon leader. Je suis content qu'il ait pu sortir la tête de l'eau, je l'ai déjà vécu », a indiqué Richard.
Sans marquer, Schueneman a été l'auteur d'un jeu salutaire alors qu'il a sauvé un but tôt au second tiers avec un plongeon pour repousser du bâton la rondelle qui s'apprêtait à franchir la ligne des buts derrière Cayden Primeau.
Sublime lundi soir, Primeau n'a pas eu à s'imposer aussi souvent même s'il a été confronté à 42 tirs. Sa prestation a été satisfaisante notamment en raison de sa combativité devant sa cage.
« C'est le Primeau qu'on a vu dans les séries l'an passé. Il est un peu plus agressif présentement et c'est ainsi qu'on veut le voir », a ciblé Houle.
Les Marlies ont réduit l'écart à un but avec 10 :09 à écouler, mais le Rocket a tenu le coup. Au final, la formation lavalloise a relevé le défi de remporter ses trois derniers matchs et celui de vendredi, face à Syracuse, sera tout aussi important.
Cependant, Houle et ses adjoints pourront insister sur quelques correctifs à apporter. Car les Marlies ont causé des ennuis au Rocket avec leur pression et leur efficacité à remporter des batailles pour la rondelle.
Parmi les espoirs, le défenseur Jayden Struble a perdu des confrontations coûteuses dans son territoire, mais il a été en mesure d'appuyer l'attaque plus d'une fois. Jesse Ylönen a compté l'autre but des siens tandis que Jan Mysak et Emil Heineman ont obtenu des occasions en or de marquer.
Cette saison, ce n'était que le deuxième triomphe du Rocket en huit duels contre les Marlies qui n'ont mérité qu'un gain depuis onze matchs.