Emil Heineman : petite patinoire, gros impact
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LAVAL – Emil Heineman est tombé dans l'œil de Jean-François Houle dès le camp des recrues du Canadien de Montréal en septembre dernier.
« C'était l'un de nos meilleurs joueurs », tranche l'entraîneur-chef du Rocket de Laval, sept mois plus tard.
Au point où il aurait réservé une place de choix dans son échiquier offensif à l'espoir du Tricolore s'il n'avait pas eu à regagner sa Suède natale pour y remplir ses derniers engagements contractuels envers le Leksands IF.
« On l'aurait pris toute l'année et il aurait joué sur nos deux premières lignes toute l'année aussi. C'est un joueur capable de jouer à notre niveau sans problème. »
Avec six buts et une passe en six matchs depuis qu'il a traversé l'Atlantique à la conclusion de la campagne du Leksands IF, l'ailier gauche de 21 ans étoffe la thèse de son entraîneur après avoir été limité à 8 buts et 15 mentions d'aide en 35 rencontres la meilleure ligue suédoise.
« C'est dur à expliquer... Je lance beaucoup plus depuis que je suis arrivé ici. J'aime la patinoire plus petite, on y obtient plus de chances. »
« Sa game est plus appropriée pour les grosses patinoires en Amérique du Nord que pour les grosses patinoires en Europe », estime Houle.
« En Europe, c'est très, très défensif, précise le pilote. C'est très dur de rentrer dans le centre de la glace pour pouvoir décocher des tirs de qualité. C'est pour ça que souvent, les gardiens qui arrivent de l'Europe débarquent avec des statistiques incroyables. Il y a des gars qui sont capables de jouer dans la KHL, mais quand ils arrivent dans la Ligue nationale, c'est même pas drôle. »
« Un prospect sérieux » pour le CH
À son arrivée à la Place Bell, Heineman a été jumelé au vétéran joueur de centre Mitchell Stephens et à l'ailier droit Pierrick Dubé, deux partenaires avec qui il a développé une chimie presque instantanée en marquant dès son premier match dans l'uniforme lavallois. Blanchi à sa soirée de travail suivante, le blondinet a trouvé le fond du filet au moins une fois dans les quatre rencontres qui ont suivi.
« Je travaille sur ma confiance et j'en ai gagné beaucoup depuis que je suis arrivé ici. C'est juste le fun de jouer. On a trouvé une bonne chimie avec Steevy et Dube. Il faut juste continuer de la sorte. »
« Il apporte une touche de marqueur dont on avait besoin », fait remarquer Dubé avec justesse.
Emil Heineman
Le taux d'occupation de l'infirmerie du Canadien étant ce qu'il est, l'attaque du Rocket a été amputée de plusieurs de ses piliers cet hiver, notamment Rafaël Harvey-Pinard, Anthony Richard, Jesse Ylönen, Alex Belzile et Rem Pitlick dans un passé pas si lointain. La production offensive en a souffert récemment, tout comme le rendement du jeu de puissance.
L'arrivée de Heineman a toutefois revigoré l'attaque du Rocket, qui a inscrit trois buts ou plus dans chacun de ses six derniers matchs et qui a remporté ses quatre plus récents pour rester au plus fort de la lutte pour une place en éliminatoires. Depuis qu'Heineman a endossé l'uniforme du Rocket pour la première fois, ses partenaires de trio et lui ont produit 13 des 24 buts du club.
« Il est arrivé à point, reconnaît Houle. Il y a plusieurs joueurs blessés à Montréal et on manquait de punch offensif. C'est sûr qu'il est arrivé au bon moment. »
Acquis des Flames de Calgary l'an dernier dans la transaction impliquant Tyler Toffoli, Heineman démontre jusqu'à maintenant les atouts qui avaient sans doute convaincu les Panthers de la Floride de le repêcher en deuxième ronde en 2020 (43e).
« [J'aime] son gabarit (6 pi 1 po, 185 lb), la manière qu'il protège la rondelle, la manière qu'il lance la rondelle. Il est intelligent et il sait se placer au bon endroit », énumère Houle lorsque questionné sur les principales qualités de son attaquant.
« On savait quel genre de joueur on allait recevoir ici à Laval et on était prêt à le mettre dans une chaise où il pouvait avoir du succès. On est très content pour lui, il va très bien. Il démontre qu'il a un haut plafond et qu'il y a encore de la place pour beaucoup d'amélioration. Il peut être un très sérieux prospect ici pour le Canadien de Montréal. »