Le Rocket amorce son parcours éliminatoire face aux Comets
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LAVAL, Qc - Le Rocket a pris son envol au bon moment et il espère avoir l'occasion de revivre les mêmes sensations que le printemps dernier, quand le club lavallois avait atteint la finale de l'Est de la Ligue américaine de hockey.
Le club-école du Canadien de Montréal a remporté huit de ses neuf derniers matchs réguliers pour grimper au cinquième et dernier rang donnant accès aux séries éliminatoires dans la section Nord.
Le parcours du Rocket pourrait toutefois prendre fin de manière abrupte, puisqu'il se retrouve dans une série de premier tour au meilleur des trois matchs contre les Comets d'Utica, le club-école des Devils du New Jersey. Cela n'effraie toutefois pas l'attaquant Anthony Richard.
« Nous avons des papillons dans l'estomac avant les matchs depuis deux semaines en sachant que notre saison est en jeu, a noté Richard mardi, à la veille du premier match de la série, présenté à la Place Bell. Les jeunes joueurs seront plus prêts pour l'ambiance avec les gradins remplis, pour un match d'une telle importance. »
« Nous jouons notre meilleur hockey de la saison depuis deux semaines, a ajouté l'auteur de 30 buts et 67 points en 60 matchs avec le Rocket cette saison. Nous sommes confiants et heureux sur la glace. Il y a un mois, nous ne pensions pas être dans cette position. »
Richard croit que les récents succès du Rocket s'expliquent par le fait que les joueurs ont finalement commencé à jouer les uns pour les autres, ce qui signifie qu'ils ont enfin acheté ce que l'entraîneur Jean-François Houle leur vendait.
Primeau, bien en selle
L'an dernier, le gardien de but Kevin Poulin avait disputé le premier match du Rocket en séries, avant de céder sa place à Cayden Primeau. Houle avait alors voulu donner un électrochoc au gardien américain.
Cette fois, Primeau a transporté le Rocket sur ses épaules au cours des dernières semaines et « c'est lui qui a la pole », a noté Houle.
« Il a joué beaucoup lors du dernier mois et il a joué du gros hockey, a affirmé Houle, après avoir rappelé que Primeau avait été incommodé par une commotion cérébrale plus tôt durant la campagne. C'était important de le remettre sur la bonne voie. Il s'est pris en main. »
« J'ai aimé les trois derniers matchs. Il a réussi de gros arrêts pour protéger l'avance », a-t-il ajouté.
Houle a souligné que Primeau avait l'expérience des matchs importants, lui qui a notamment représenté les États-Unis au Championnat mondial junior et qui a brillé durant le parcours du Rocket jusque dans le carré d'as de la Ligue américaine l'an dernier.
« L'expérience en séries a été monumentale pour lui, a insisté le défenseur Corey Schueneman. Il s'attend à faire aussi bien que l'an dernier et nous savons que nous pouvons compter sur lui. »
Du jeu robuste
Le Rocket a remporté cinq de ses six matchs face aux Comets cette saison. Tous les intervenants interrogés au sujet de cette équipe mardi ont souligné qu'ils s'attendaient à une série physique.
« C'est une équipe équilibrée. Ils comptent sur de gros défenseurs qui ne laissent pas l'accès aux zones dangereuses », a mentionné Houle.
Pour sa part, Richard espère faire mal paraître la défensive des Comets grâce à sa vitesse.
« Ils vont offrir du jeu robuste, mais c'est à nous de jouer aussi de manière physique, tout en exploitant notre rapidité, a dit Richard. Leurs défenseurs ne sont pas particulièrement mobiles et nous devrons en profiter lors des entrées de zone. »
Selon l'attaquant Rafaël Harvey-Pinard, le premier match pourrait bien être la clé dans la courte série entre les deux équipes.
« Si nous perdons le premier match, nous pouvons être éliminés dès le suivant, mais si nous prenons l'avance, alors nous avons l'avantage pour le reste de la série, a-t-il affirmé. Il faudra donc connaître un bon premier match. »
Le Rocket a annoncé que le match de mercredi sera présenté à guichets fermés.
L'équipe gagnante de la série affrontera les Marlies de Toronto lors du tour suivant.