Un match et du repos avant Cleveland ou Toronto

LAVAL – Encore un match et le Rocket de Laval profitera du luxe qu'il vient de s'offrir : l'avantage de la patinoire jusqu'à la fin d'un parcours éliminatoire qui ne connaîtra son dénouement qu'à la Coupe Calder, espère-t-il.

Au terme de leur match de ce soir à Belleville face aux Senators, leur dernier de la campagne, les champions du calendrier régulier 2024-2025 de la LAH rentreront à la maison et devront patienter avant d'apprendre l'identité de leurs futurs adversaires en demi-finales de division.

Il s'agira des Monsters de Cleveland, ou encore des Marlies de Toronto, qui ont rendez-vous dans une série de premier tour au meilleur de trois matchs. Profitant d'un laissez-passer pour cette ronde initiale, le Rocket devrait amorcer sa marche éliminatoire contre d'un de ses deux rivaux de la division Nord le 30 avril, selon ce qui a été permis d'apprendre.

Reste à voir si ce sera sur la patinoire de la Place Bell, ou encore sur la route.

Si les Monsters l'emportaient, le club lavallois aurait déjà décidé de disputer les deux premiers affrontements de sa série 3 de 5 à Cleveland, étant donné la distance séparant les deux villes, et de jouer ensuite les trois suivants, si nécessaire, devant ses partisans.

Dans le cas où un duel contre les Torontois se matérialiserait, un format classique de type 2-2-1 débutant à Laval serait le scénario privilégié.

« On va finir notre saison [samedi], et après ça, on va avoir 10 jours pour se préparer avant notre premier match », relativisait l'entraîneur-chef Pascal Vincent, vendredi soir, après le gain de 5-1 des siens contre les Senators, qui officialisait les droits de propriété de l'équipe sur le trophée Macgregor-Kilpatrick.

« Ces matchs [à la maison] sont importants, surtout pour un match no 7 ou un match no 5, dans le cas des rondes 2 et 3, mais de toute façon, pour s'imposer en séries, il faut être capable de gagner sur la route. On a l'avantage [de la glace], j'espère qu'on va pouvoir l'utiliser. »

« Notre foule est incroyable », a de son côté souligné l'attaquant Florian Xhekaj, déjà impatient de renouer avec celle-ci. « Vous avez vu à la fin du match quand on leur a annoncé qu'on avait confirmé notre première place, il y a eu une éruption de joie. On les adore, et on a hâte de le leur montrer en séries. »

Entre-temps, les Lavallois comptent surtout tirer profit de quelques journées de congé qui ne seront pas de refus.

Déjà, puisque le 72e et dernier match de l'équipe est sans enjeu samedi, Vincent a décidé d'épargner celui-ci à sept de ses joueurs réguliers. Inutile de tenter le diable et de s'exposer à de potentielles blessures.

« Tous nos joueurs sont importants, mais c'est surtout pour les gars qui ont de petits bobos depuis un bout de temps, a justifié Vincent. [David] Reinbacher ne jouera pas, mais ça c'était déjà planifié. Six autres joueurs ne nous accompagnent pas. On va amener d'autres joueurs qui jouent dans les rangs universitaires canadiens pour s'assurer qu'on ait assez de joueurs. On veut protéger notre équipe. »

« Il y a des petits bobos ici et là, mais il ne faut pas tomber dans le piège non plus, a toutefois prévenu l'attaquant Xavier Simoneau. On va avoir de bons entraînements, puis on va être fins prêts en arrivant en séries. »

Cette semaine et demie de repos pourrait notamment être profitable au vétéran Rafaël Harvey-Pinard, qui a repris l'entraînement avec l'équipe en matinée vendredi, vêtu d'un chandail rappelant qu'il ne peut encaisser de contacts.

Le 19 mars dernier, le Rocket annonçait que l'attaquant québécois allait être tenu à l'écart du jeu pendant six semaines afin de se remettre d'une blessure au haut du corps. Cet échéancier, qui semble respecté, laisse donc présager un retour au jeu à temps pour le début des séries de son équipe.