J’écris cette chronique dans un train en direction de Québec, ce qui est un peu symbolique quand on se rappelle que les Sénateurs y ont tenu une partie de leur camp d’entrainement.
Près de sept mois plus tard, Ottawa se retrouve en séries pour une deuxième saison de suite. Le parcours a été sinueux, ardu, ponctué d’embûches qui ont mis à l’épreuve la résilience de l’équipe. Bref, une préparation parfaite pour les éliminatoires.
Les Sénateurs ont vu leur capitaine tomber au combat dès le match inaugural au Centre Canadian Tire. Brady Tkachuk a regardé 20 matchs depuis la galerie de presse en raison d’une blessure à un pouce qui a nécessité une opération. Les Sénateurs ont remporté 11 de ces matchs, évitant la catastrophe anticipée.
Un mois plus tard, Linus Ullmark annonçait qu’il s’éloignait de l’équipe pour des raisons personnelles. Les rumeurs se sont multipliées. Le gardien, dont l’étoile ne brillait pas très fort en termes de performances, s’est ouvert sur ses problèmes de santé mentale. Pendant qu’il prenait soin de lui, Ottawa s’est enlisé. L’attaque est tombée en panne, la défensive ne savait plus où donner de la tête pendant que le jeune Leevi Merilainen s’écroulait soir après soir. L’arrivée du vétéran James Reimer ressemblait davantage à un dernier élan de désespoir qu’à une solution miracle.
L’équipe n’a récolté que sept victoires en seize matchs et s’est retrouvée à dix points de la dernière équipe en séries. Le reste de la saison s’annonçait misérable.
Un dernier droit qui change la donne
Linus Ullmark est revenu en force une semaine avant la pause olympique. L’écart au classement s’était rétréci, mais qui croyait vraiment en ce groupe qui semblait toujours sur le point de craquer?
Les Sénateurs, eux, n’avaient pas perdu espoir. Depuis que Brady Tkachuk et Jake Sanderson sont revenus avec la médaille d’or au cou, Ottawa a récolté 36 points sur une possibilité de 50, soit la troisième meilleure fiche de la LNH. Ils sont également troisièmes pour le nombre de buts et de tirs alloués à l’adversaire par match. Travis Green et son groupe d’entraineurs semblent finalement avoir trouvé la clef pour faire fonctionner le jeu défensif.
Tim Stützle, toujours fiable et constant du côté de l’attaque, a même connu sa première saison avec un différentiel positif (+7)! Les cinq joueurs sur la patinoire ont compris comment travailler à l’unisson pour seconder Ullmark qui, de son côté, semble avoir retrouvé les habiletés qui lui ont valu un salaire annuel de 8,25 millions $.
On a cru au pire lorsque la brigade défensive a perdu, coup sur coup, Jake Sanderson et Thomas Chabot dans le dernier droit. Jordan Spence et Nikolas Matinpalo ont mis les bouchées doubles, voire triples, et prouvé qu’ils ont leur place dans la LNH. Les vétérans sont revenus, presque miraculeusement dans le cas de Chabot, et les Sénateurs ont mérité leur place en séries comme deuxième équipe repêchée. Ils ne l’ont pas volé!
Des négligés de première classe
Ottawa fera donc face à l’équipe championne de l’Est. Les Hurricanes de la Caroline ont, comme chaque saison sous Rod Brind’Amour, fait leur petit bonhomme de chemin sans être trop inquiétés.
La Caroline s’est rendue en finale d’association deux fois au cours des trois dernières saisons. Les Canes ont de l’expérience, ils sont agressifs en attaque et ne donnent pratiquement rien aux opposants en termes de temps, d’espace et de tirs au but. Leur avantage numérique est dévastateur et ils font payer leurs adversaires pour chaque revirement alloué. Leur style de jeu hermétique risque d’ailleurs de causer des maux de tête à la troupe de Travis Green qui excelle particulièrement lorsqu’elle est en mesure de prendre de la vitesse en zone neutre.
Alors, comment est-ce possible de songer que les Sénateurs pourront leur tenir tête? Justement parce qu’eux n’ont jamais cessé de croire en leurs chances. Entendons-nous, il n’y aura rien de donné dans ce duel aux allures inégales. En termes d’offensive, les Stützle, Batherson, Cozens, Pinto et Tkachuk peuvent rivaliser avec les Aho, Ehlers, Svechkinov et Jarvis. Jake Sanderson n’a rien à envier à Shane Gostisbehere.
Cette série se jouera devant le filet. Plusieurs interrogations persistent en ce qui concerne le tandem Brandon Bussi - Frederik Andersen en Caroline. Du côté des Sénateurs, la réponse est claire : Linus Ullmark devra afficher le visage de celui qui a remporté le trophée Vézina en 2023, sinon son équipe ne veillera pas tard.
Me voici presque arrivée à la gare du Palais et donc à l’heure de la prédiction. Ottawa est en mode séries depuis plus d’un mois. Les Sens ne reculent plus devant l’adversité, qu’elle soit causée par les blessures ou les commentaires d’un papa trop bavard.
