Brady Tkachuk affichait un sourire de satisfaction après avoir marqué le premier but du match à son retour à Ottawa.
Ce fut la dernière fois qu’il a eu l’occasion de festoyer, alors que les Sénateurs ont signé une convaincante victoire de 5-1 contre les Panthers de la Floride, mercredi.
Claude Giroux, buteur ce soir, a joué pas moins de 1355 matchs en carrière dans la LNH sans compter les séries, et il a qualifié cette expérience d’unique après avoir été témoin de l’ambiance survoltée pour le retour de Brady, qui était attendu de pied ferme après avoir décidé de troquer son « C » de capitaine pour la Floride.
« Les ovations et tout, il y avait beaucoup d’énergie dans l’aréna et on a joué un excellent match. C’était une expérience unique. C’est sûr que quand tu gagnes, c’est le fun, mais c’est en plus de la façon qu’on jouait, vraiment solide. On a eu un bon résultat. Les gars étaient calmes et focus (malgré les émotions fortes) », a déclaré Giroux.
« Je pense que son commentaire est juste, a ajouté l’entraîneur Travis Green, dont c’était la première victoire depuis qu’il a signé une prolongation de contrat. Pour un mercredi soir d’octobre, on ne pourrait pas plus s’approcher d’un match de séries. C’était très émotif, physique, et notre équipe a été excellente. Ils ont bien géré l’émotion. Ils ont gagné en maturité dans les dernières années. On la méritait vraiment; c’est notre match le plus complet de la saison. »
Le retour de Brady n’était pas le seul attendu toutefois. Les Sens ont retrouvé le défenseur Jake Sanderson après avoir raté les huit derniers matchs des siens et il a fourni deux mentions d’aide.
Tim Stützle a amassé un but et une passe, tout comme Stephen Halliday. Warren Foegele et Shane Pinto ont été les autres buteurs.
Ils ont mis fin à la séquence de trois gains de suite des Panthers grâce à une septième victoire à la régulière en 10 rencontres.
Une blessure au gardien Linus Ullmark est toutefois venue assombrir la soirée en troisième période. Samuel Ersson n’a eu qu’à faire un arrêt pour solidifier la victoire en renfort.
Chez les Panthers, on ne mettait pas la faute sur la gestion de l’émotivité du match.
« Je ne pense pas, a justifié Gustav Forsling. C’était un match excitant, avec une bonne ambiance. Ça faisait penser à un match de séries. C’est une bonne équipe, rapide, avec un bon avantage numérique, et nous aurions dû montré du jeu plus serré »
« Ils étaient plus motivés que nous », s’est par contre limité à dire l’entraîneur Paul Maurice.
« On n’a jamais su vraiment rentrer dans le match. On était en retard sur le jeu au premier tiers, on a tellement perdu de mises en jeu. Puis en deuxième, on a passé beaucoup trop de temps au banc des punitions. Les forces qui nous caractérisent, comme l’échec-avant, on n’a jamais su les imposer. »
Tkachuk répond aux huées
Si on se demandait comment Brady Tkachuk allait répondre à l’accueil que lui a réservé ses anciens partisans, voilà qu’il a répondu rapidement à cette question.
Le scénario était idéal pour lui quand il a ouvert la marque exactement à mi-chemin du premier engagement sur l’avantage numérique à travers des huées persistantes et après un hommage assez froid.
Posté à l’embouchure du filet pendant qu’Artem Zub était au cachot pour avoir fait trébucher, il a fait passer le disque sous le bras de Linus Ullmark, aidé de son frère Matthew sur la séquence.
Le poing dans les airs, ses coéquipiers ont sauté dans ses bras pour célébrer et il a haussé les épaules, l’air de dire : « Que voulez-vous? Désolé! »
Le tout premier tir au but des Panthers a donc fait mouche instantanément.
Sanderson a ensuite alimenté Tim Stützle sur le but égalisateur des Sens qui est survenu 4 minutes plus tard, son sixième de la campagne, également sur un avantage numérique. Une petite vengeance pour le joueur allemand, qui n’était pas au souper que Brady a payé à certains anciens coéquipiers la veille. Avant le match, Stützle avait déclaré ne pas avoir rencontré son ancien comparse depuis son arrivée à Ottawa.
Ici et là, les deux frères Tkachuk ont pris part à quelques mêlées durant le premier tiers où ils se sont amusés, comme on les connaît bien, à narguer l’adversaire. C’est par contre le Québécois Bokondji Imama qui a jeté les gants en premier devant Hayden Hodgson.
En deuxième période, Tkachuk a finalement partagé les huées avec les officiels. Ceux-ci ont décerné à tort une pénalité à Drake Batherson alors que Gustav Forsling avait fracassé son propre bâton en frappant celui de Batherson, annulant ainsi une supériorité des Sens. Heureusement, cela n’a pas eu de conséquence malheureuse pour les locaux.
Quelques instants plus tard, Claude Giroux donnait les devants aux Sénateurs pour la première fois en profitant d’un écran parfait de Nick Cousins devant le filet pour gêner le travail du gardien Akira Schmid.
Tkachuk était sur la glace pour ce but et il l’était encore lorsqu’il a vu Shane Pinto porter la marque à 3-1 avec 2:42 à faire à l’engagement. Sanderson a bloqué le tir de Sam Bennett et a envoyé Pinto dans une échappée partielle, poursuivi par Niko Mikkola, et ce dernier a fait glisser la rondelle sous Schmid.
Le malheur s’est invité à Ottawa au début de la troisième période lorsque Linus Ullmark s’est blessé sur un tir en apparence anodin. Ullmark a étiré la jambière droite pour bloquer un tir de nul autre que Brady Tkachuk et il s’est immobilisé sur le champ avant d’être escorté jusqu’au vestiaire. Il a cédé sa place à Samuel Ersson pour le reste de la partie, après avoir effectué un 16e arrêt ce soir.
En son absence, son équipe a gardé le focus sur sa mission et Warren Foegele a accentué l’écart à 4-1 en ouvrant son compteur cette saison, suivi d’un autre but d’assurance de Stephen Halliday