La profondeur sera la clé du succès pour les Sénateurs
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Pour une deuxième saison morte de suite, les Sénateurs d'Ottawa ont apporté des changements significatifs à leur formation dans l'espoir d'obtenir une place en éliminatoires pour la première fois depuis 2016-2017.
L'attaquant Alex DeBrincat, qui avait été acquis en retour de trois choix au repêchage l'année dernière, a été échangé aux Red Wings de Detroit en retour de l'attaquant Dominik Kubalik, de l'espoir Donovan Sebrango ainsi que de choix de 1re et de 4e ronde. Le gardien de but Cam Talbot, qui avait été acquis du Wild du Minnesota l'année dernière, n'a pas reçu de nouveau contrat et il s'est plutôt entendu avec les Kings de Los Angeles.
Les pertes de DeBrincat et de Talbot ont été palliées par les signatures de Vladimir Tarasenko et de Joonas Korpisalo sur le marché des joueurs autonomes.
À l'approche de la saison 2023-2024, l'entraîneur-chef DJ Smith croit que la profondeur de l'équipe et la compétition à l'interne sera la clé pour se qualifier pour les séries éliminatoires pour la première fois en sept saisons.
« Je crois que le plus gros aspect sera la compétition à l'interne. Nous n'avons pas seulement un ou deux attaquants ou défenseurs qui peuvent jouer sur le meilleur trio ou le meilleur duo. Nous avons des joueurs qui peuvent bouger de position dans la formation à n'importe quel jour. Le travail de l'entraîneur est de reconnaître qui doit embarquer sur la patinoire et à quel moment ils doivent être sur le jeu », a expliqué Smith sur les ondes de TSN1200.
« C'est de cette manière que nous pourrons mettre fin à notre séquence, avec la compétition à l'interne. »
Avec l'ajout de Tarasenko, un ancien marqueur de 40 buts et un ancien gagnant de la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis, Smith estime que l'équipe aura beaucoup de flexibilité à l'attaque, mais il n'accorde pas une grande importance aux combinaisons de ses lignes pour l'instant.
« J'ai parlé à Vladdy au cours de ce processus et j'ai pris connaissance de ses sentiments et de ce qu'il souhaite en rejoignant les Sénateurs. Le plus gros point, c'est qu'il veut gagner. Mon travail est de tirer le meilleur de chaque joueur », a ajouté Smith.
« Nous allons voir pendant le camp. Drake Batherson a dit qu'il allait jouer comme ailier gauche. Nous avons suggéré quelques combinaisons différentes, des unités spéciales et des paires de défenseurs. On ne veut pas trop y accorder d'importance. Présentement, nous nous concentrons sur le système de jeu, notre mentalité et l'importance de connaître un bon départ et être très organisés. Nous allons faire les trios en fonction de ce qui peut être le meilleur top-6 pour nous. Tant que nous gagnons des matchs, je ne me soucie pas d'où ils jouent [dans la formation]. »
À l'aube de la prochaine campagne, Smith dit qu'un autre élément clé sera la santé de ses joueurs. Josh Norris et Anton Forsberg ont été aux prises avec des blessures à long terme la saison dernière. Smith a spécifiquement parlé de Norris, qui a été limité à huit matchs en 2022-2023 en raison d'une blessure à l'épaule. L'attaquant de 24 ans a marqué 35 buts en 66 matchs en 2021-2022 et il devrait être le deuxième joueur de centre de l'équipe.
« Si nous restons en santé, nous serons une équipe très compétitive. Surtout avec Josh, nous sommes une équipe complètement différente », a lancé Smith.