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Et soudain l’effroi a saisi la très chic Cortina... La star américaine du ski alpin Lindsey Vonn, qui tentait le pari de redevenir championne olympique à 41 ans malgré une grave blessure à un genou, a lourdement chuté et abandonné lors de la descente des Jeux olympiques de Milan-Cortina, dimanche.
Dossard 13, celle qui a gagné de longue date le surnom de « Speed Queen » s’est élancée à 11h59, sous un beau soleil, en vue d’écrire une des plus belles légendes de l’histoire des JO. Tout était en place. Mais le rêve n’a duré que... 13 secondes.
Abordant une petite bosse en virage, l’Américaine âgée de 41 ans et 113 jours a perdu l’équilibre et, à la réception de son saut, a aussitôt chuté, ses skis à la perpendiculaire de la piste. Le public dans l’aire d’arrivée, et l’ensemble des observateurs à vrai dire, a poussé un cri d’effroi et s’est figé devant les images de la star, sur le dos et grimaçante, les genoux repliés.
« C’était la dernière chose qu’on voulait voir. Elle se donne toujours à 110%, je sais qu’elle y a mis tout son cœur », a dit sa soeur Karin Kildow au diffuseur américain Peacock, dans une première réaction du « clan Vonn ».
Après la chute, de longues minutes se sont écoulées à Cortina, les yeux rivés sur les écrans, tandis que les équipes médicales plaçaient Lindsey Vonn, pleinement consciente, sur une civière et l’enveloppaient dans une couverture, lui prodiguant les premiers soins.
Au bout de ces 15 à 20 interminables minutes, la championne olympique de descente en 2010 a été hélitreuillée, laissant sa compatriote Breezy Johnson, déjà meilleur temps provisoire, devenir la deuxième Américaine à se parer d’or aux JO dans cette épreuve de vitesse.
Transportée à l’hôpital, elle a été opérée pour une fracture à la jambe gauche.
« Dans l’après-midi, (Lindsey Vonn) a subi une intervention chirurgicale orthopédique pour consolider une fracture de la jambe gauche », a expliqué l’hopital Ca’Foncello de Treviso dans un communiqué repris par les médias italiens.
« Une source d’inspiration incroyable »
La présidente du Comité international olympique, Kirsty Coventry, a salué en Lindsey Vonn « une source d’inspiration incroyable » quelques heures après la grave chute de la skieuse américaine.
Elle adresse également ses « pensées » à l’Américaine, 41 ans, qui a chuté après treize secondes de course durant la descente qu’elle avait abordée avec le genou gauche endommagé.
Coeurs brisés
Le public, lui, a longuement applaudi au passage de Lindsey Vonn dans le ciel de la « Olimpia delle Tofane », la piste mythique qui l’a si souvent vu gagner (12 fois) et pour laquelle elle avait en grande partie effectué son spectaculaire retour l’hiver dernier, en vue de ses 5e et derniers Jeux.
La course a repris, mais l’ambiance est restée longtemps étrange, comme si le suspense s’était évanoui avec la chute de celle qui devait être la reine de la fête.
Les concurrentes ont bien sûr continué à tout donner, à l’image d’une autre Américaine, Jacqueline Wiles, qui échoue au pied du podium. Mais « voir Lindsey tomber, c’était horrible. Il y a une telle fraternité entre nous. Voir quelqu’un à qui vous tenez tellement... mon coeur s’est brisé pour elle à ce moment-là », a-t-elle reconnu.
Un coeur brisé, c’est aussi la manière dont l’autre grande star américaine du ski alpin, la reine du slalom Mikaela Shiffrin, a réagi sur le réseau social X, ajoutant des prières à l’attention de son aînée.
Sublime et chaotique
Si l’apothéose espérée n’a pas eu lieu, la faute en revient grandement à une autre des multiples chutes ayant émaillé la (très) longue carrière de Vonn, celle vécue fin janvier lors de la descente de Crans-Montana, en Coupe du monde, à une semaine des JO.
Alors qu’elle abordait cette course en Suisse dans le sillage d’une première partie d’hiver quasi idyllique - sept podiums en neuf courses dont deux victoires -, la skieuse de Vail (Colorado) s’était gravement blessée, avec une rupture totale du ligament croisé antérieur du genou gauche.
Bien décidée à vaincre la malédiction, Lindsey Vonn avait toutefois annoncé quelques jours plus tard sa ferme intention d’être présente au départ de la descente olympique en ce dimanche 8 février, avec une attelle.
Un pari insensé alors que l’Américaine avait pu refaire son grand retour l’hiver dernier, après une retraite de six ans, grâce à la pose d’une prothèse en titane sur son autre genou, le droit, meurtri lui aussi et qui l’avait contrainte de quitter le circuit en 2019.
Mais les entraînements officiels de vendredi et samedi avaient semblé donner raison à l’intrépide skieuse, avec des 11e et 3e places, et une impression rassurante.
Mais finalement fausse.
Vingt-quatre ans après sa première course en Coupe du monde, l’Américaine a perdu son pari, sportif et médical, et la suite de sa carrière, qui ne devait de toute façon pas excéder cet hiver olympique, parait désormais hautement improbable, même pour une athlète de sa trempe.
Elle restera quoi qu’il en soit une légende de son sport, par son palmarès (trois médailles olympiques dont une en or, quatre globes de no 1 mondiale, 84 succès en Coupe du monde...) et par sa trajectoire, sublime et chaotique.
