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L’équipe canadienne féminine de patinage de vitesse, championne olympique en titre à la poursuite par équipes, a défendu sa médaille d’or aux Jeux de Milan-Cortina.
La Québécoise Valérie Maltais ainsi que les Ontariennes Ivanie Blondin et Isabelle Weidemann ont battu les Pays-Bas en grande finale pour offrir au Canada une troisième médaille d’or à ces JO.
Il s’agit d’une quatrième médaille en carrière pour Maltais et Weidemann, et d’une troisième pour Blondin.
Maltais, qui est âgée de 35 ans, a déjà remporté le bronze au 3000 mètres samedi dernier. Elle avait alors remporté une première médaille individuelle à vie et la toute première médaille du Canada en Italie.
Les Pays-Bas sont donc montés sur la deuxième marche du podium et le Japon a mérité la troisième place.
L’équipe canadienne est plus âgée que la plupart de ses compétitrices, mais ensemble les trois patineuses ont montré leur grande expérience et toutes les réserves qu’elles ont dans les jambes. Blondin a également 35 ans, alors que Weidemann en a 30.
« Back to back (deux fois de suite), gagner l’or, c’est incroyable, a réagi Maltais sur les ondes de Radio-Canada. Je suis vraiment très contente en ce moment, C’était une course incroyable aujourd’hui. Pendant la course, je le sentais que c’était une bonne performance. »
Selon Blondin, le secret de leur succès répété, c’est la confiance entre elles.
« On a la confiance. Quand on arrive à la ligne de départ, on se disait, ce qui arrivera, arrivera, et voilà. »
L’unifolié (2:55.92) avait gagné son duel contre les États-Unis (3:00.14) de façon convaincante dans le carré d’as un peu plus tôt.
La stratégie canadienne voulait qu’Isabelle Weidemann complète l’entièreté de la course à l’avant avec une poussée dans le dos de Valérie Maltais, suivie d’Ivanie Blondin, pour un aérodynamisme optimal. Accusant une demi-seconde de retard dans les deux premiers tours, les Canadiennes ont ainsi grugé progressivement les secondes pour conclure avec une large avance. Elles ont pu franchir le fil d’arrivée en levant légèrement le pied.
Les trois patineuses ont conservé la même stratégie pour l’ultime duel, avec une fin de course plus serrée.
Le Canada avait terminé au premier rang lors des quarts de finale pour bénéficier d’une demi-finale favorable.
Maltais et ses compatriotes de l’Ontario avaient inscrit un temps de 2 minutes 55,03 secondes. Elles ont devancé le Japon par 49 centièmes de seconde, et les Pays-Bas par 62 centièmes de seconde.
Une fin heureuse
Quelques instants avant de prendre le départ de la finale Weidemann n’a pas pu s’empêcher de rappeler à ses coéquipières qu’il s’agissait probablement de leur dernière course ensemble.
Ivanie Blondin lui a répondu « Ne dis pas ça! » voulant éviter d’être envahie par les émotions, tandis que Valérie Maltais a avoué avoir été contente de ne pas l’avoir entendue, préoccupée à mettre son casque.
Malgré le poids des émotions de la dernière course, les trois Canadiennes ont défendu avec succès le titre olympique.
« Nous allons devoir digérer tout ça dans les prochains jours, parce que, pour l’instant, je ne vis pas ce moment comme la fin émotive d’un chapitre », a dit Weidemann, a rapporté Alexis Bélanger-Champagne de La Presse Canadienne.
« C’est une fin heureuse », a renchéri Blondin.
Maltais et Blondin, toutes deux âgées de 35 ans, participeront aussi à l’épreuve de 1500 m et au départ groupé aux Jeux de Milan-Cortina. Maltais pourrait poursuivre sa carrière pour au moins une saison supplémentaire. Dans le cas de Weidemann, il s’agissait peut-être de son chant du cygne.
« Prenez le flambeau! C’était pas mal! Nous ne rajeunissons pas, s’est exclamée Weidemann, la plus jeune du trio à 30 ans. Passons le flambeau à la prochaine génération. J’espère que nous leur avons pavé la voie. »
L’Italie cause la surprise chez les hommes
L’équipe italienne de patinage de vitesse longue piste est de retour au sommet dans la poursuite par équipe masculine.
Davide Ghiotto, Andrea Giovannini et Michele Malfatti ont battu les détenteurs du record du monde, les Américains Casey Dawson, Emery Lehman et Ethan Cepuran, par 4,5 secondes pour remporter la médaille d’or dans cette épreuve, mardi, aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Encouragés par les acclamations bruyantes du public local au Stade de patinage de vitesse de Milan, les Italiens ont terminé en trois minutes et 39,20 secondes, offrant à leur pays son premier titre olympique dans cette épreuve depuis les Jeux de Turin en 2006.
Les États-Unis ont connu un bon départ en finale et ont mené pendant les premiers tours, mais les Italiens sont venus de l’arrière en fin d’épreuve.
À l’arrivée, Ghiotto, Giovannini et Malfatti ont levé les bras et serré les poings. De l’autre côté de la piste, Dawson, Lehman et Cepuran étaient à bout de souffle, les mains sur les genoux.
Chez les messieurs, l’Italie a gagné la finale contre les États-Unis, tandis que la Chine a décroché le bronze.
La compétition de patinage de vitesse longue piste se poursuivra jeudi, avec la présentation du 1500 m chez les messieurs.
