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Lorsque les organisateurs ont conçu la Confrontation des 4 Nations, qui allait être présentée en février 2025, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, avait déclaré que l’objectif était d’en faire un avant-goût du tournoi de hockey masculin aux Jeux olympiques.
Au-delà d’un succès retentissant qui a propulsé ce sport sous les feux de la rampe, ce tournoi a servi de modèle aux États-Unis et au Canada pour constituer leurs équipes.
Il s’agissait du premier tournoi international à réunir les meilleurs joueurs du monde depuis près d’une décennie. Les leçons tirées ont influencé les décisions prises par USA Hockey et Hockey Canada au cours de l’année écoulée.
Cela a fonctionné, puisque les États-Unis et le Canada se sont qualifiés pour la finale de dimanche, une revanche de la finale de la Confrontation des 4 Nations. Le Canada l’a emporté en prolongation, il y a un an, mettant les deux équipes sur la voie d’une revanche.
Il ne s’agissait pas d’un tournoi à deux équipes et rien ne garantissait qu’elles s’affronteraient, mais désormais, bon nombre des décisions importantes prises par les deux camps seront mises à l’épreuve, une fois pour toutes.
« Nous n’avons pas formé notre équipe uniquement pour affronter le Canada », a affirmé Bill Guerin, directeur général de l’équipe des États-Unis.
« Nous avons constitué la meilleure équipe possible. Nous pensons avoir constitué la meilleure équipe possible. Nous l’avons fait en pensant à nous. Nous nous préoccupons de nous, pas des autres. »
Guerin et son groupe ont choisi de faire revenir des attaquants comme Vincent Trocheck et J.T. Miller, capables d’écouler des pénalités et d’être efficaces sur le plan défensif.
Quatre des dix meilleurs marqueurs américains de la LNH ont été laissés à la maison : Lane Hutson et Cole Caufield, du Canadien de Montréal, de même que Jason Robertson, des Stars de Dallas, et Alex DeBrincat, des Red Wings de Detroit
Les États-Unis recherchaient des joueurs capables d’accomplir des tâches spécifiques tout en étant polyvalents pour évoluer dans différentes positions, l’entraîneur Mike Sullivan procédant à des changements en cours de route.
« L’une des choses que nous avons essayé de faire est d’attribuer à ces joueurs des rôles dans lesquels ils savent ce que l’on attend d’eux et quelle contribution ils peuvent apporter pour nous aider à réussir », a déclaré Sullivan.
Le Canada a fait appel à six nouveaux joueurs qui n’étaient pas présents à la Confrontation 4 Nations, et les blessures de Brayden Point et Anthony Cirelli ont ouvert la voie à Sam Bennett et Seth Jarvis. L’un des nouveaux venus est Macklin Celebrini, 19 ans, qui fait sensation depuis ses débuts dans la LNH à l’automne 2024.
« Je ne savais même pas que j’étais dans le radar ou même dans la conversation », a déclaré Celebrini.
« Quand (le directeur général Doug Armstrong) m’en a fait part, cela m’a donné un petit coup de pouce et m’a enthousiasmé — juste un peu plus de quelque chose que je peux attendre avec impatience et pour lequel je peux travailler. »
Celebrini est l’un des meilleurs joueurs canadiens avec 10 points, derrière le leader du tournoi et coéquipier Connor McDavid (13).
« Il est très doué et très confiant », a observé l’ailier Mitch Marner. « Il n’a pas peur des grands moments. »
Un autre nouveau venu, Nick Suzuki, du Canadien, a marqué le but égalisateur alors que le Canada tirait de l’arrière avec moins de quatre minutes à écouler lors de la ronde des quarts de finale.
Tom Wilson a joué à l’aile droite avec Celebrini et McDavid et a apporté sa taille, son physique et même ses poings aux Jeux olympiques.
Le Canada a changé deux gardiens de but, choisissant cette fois Logan Thompson et Darcy Kuemper, mais l’entraîneur-chef canadien, Jon Cooper, avait toujours prévu que Jordan Binnington serait le gardien titulaire.
Cooper a pris sa décision immédiatement après que Binnington eut mené le Canada à la victoire à la Confrontation des 4 Nations, et les performances du gardien de but de 32 ans lors de ses quatre premiers matchs ont permis de valider cette décision.
« Il n’est pas nécessaire d’être un recruteur pour voir ce qu’il a accompli lors de la finale de la Coupe Stanley et lors de la Confrontation des 4 Nations, et il y a une confiance énorme », a déclaré Armstrong.
« Lorsque les joueurs voient cela à maintes reprises, cela leur donne une base solide et ils savent que, lorsque les choses se gâtent, ils peuvent compter sur lui. Je pense que c’est ce qu’ils ressentent avec ‘Binner’. »
Les États-Unis se sont principalement appuyés sur Connor Hellebuyck, qui s’est illustré lors de la Confrontation des 4 Nations. Tout comme Binnington connaît les Américains qui tenteront de marquer contre lui, Hellebuyck connaît bien l’équipe canadienne, qui compte de nombreuses étoiles.
« Il a remporté beaucoup de trophées », a rappelé l’ailier Jake Guentzel. « Nous sommes rassurés de l’avoir derrière nous. »
