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Huit ans plus tard, Moritz Müller a encore la chair de poule lorsqu’il repense au parcours vers la médaille d’or que lui et ses coéquipiers allemands ont vécu lors des Jeux olympiques de 2018 en Corée du Sud.
« Se qualifier pour la finale était incroyable, a déclaré Müller. Des souvenirs inoubliables .»
L’Allemagne a laissé filer son avance dans la dernière minute et s’est inclinée en prolongation face aux Russes, qui disposaient d’un effectif très solide avec, entre autres, Pavel Datsyuk, Ilya Kovalchuk et Kirill Kaprizov dans un tournoi sans joueurs de la Ligue nationale de hockey.
Avec cette médaille d’argent toujours chérie mais loin derrière lui, Müller est l’un des trois joueurs encore présents venant de ce groupe. Or, aujourd’hui, l’Allemagne peut compter sur la super-vedette Leon Draisaitl et d’autres joueurs dans l’espoir de créer de nouvelles surprises aux Jeux olympiques.
Müller estime que « toute l’équipe est beaucoup plus sous les feux de la rampe » lorsque Draisaitl est présent.
« Je ne pense même pas qu’il soit nécessaire de parler de l’impact qu’il va avoir sur l’équipe », a déclaré Müller, citant les noms de Moritz Seider, Tim Stützle et JJ Peterka comme autres talents à s’ajouter à l’équipe. « Je pense que ce sera une expérience amusante de voir tout cela se concrétiser. »
Les résultats obtenus en 2018 ont été les meilleurs de l’histoire du pays aux Jeux olympiques, et l’Allemagne est à nouveau un négligé de taille à Milan, avec le retour des joueurs de la LNH dans toutes les équipes pour la première fois depuis 2014.
Draisaitl, vainqueur du trophée Hart en 2020 en tant que Joueur le plus utile dans la LNH, qui a aidé Edmonton à se qualifier pour la finale de la Coupe Stanley lors des deux dernières saisons, est de loin la plus grande source d’espoir pour un parcours plus long que prévu en Italie.
« Il fait partie du groupe des trois meilleurs joueurs au monde et nous sommes très fiers de l’avoir dans notre équipe, estime Dominik Kahun. Il va accomplir de grandes choses pour nous. »
Kahun, Moritz Müller et Jonas Müller — aucun lien de parenté — font toujours partie de l’équipe qui a défié les pronostics aux Jeux olympiques de 2018.
Moritz, capitaine depuis sept ans, attribue à Marco Sturm, aujourd’hui entraîneur-chef des Bruins de Boston, le mérite d’avoir changé la direction prise par l’équipe nationale.
« Dans le hockey allemand, nous avions beaucoup de complexes et nous ne croyions pas vraiment en nous », a affirmé Moritz Müller.
« (Avant cela), nous allions essentiellement aux tournois en nous disant : ‘OK, nous allons participer’, mais je ne pense pas que nous croyions vraiment pouvoir battre le Canada ou la Russie. Et il nous a donné cette confiance. Je pense que 2018 nous a prouvé qu’il avait raison. »
Il y aura toujours un aspect « si seulement... » dans cette improbable série de victoires. Le fait d’avoir encaissé un but en infériorité numérique à 56 secondes de la fin du temps réglementaire a permis à l’équipe connue sous le nom d’Athlètes olympiques de Russie de battre l’Allemagne grâce au but en or de Kaprizov en prolongation.
« Nous avions l’avance, puis nous avons obtenu un avantage numérique et nous avons encaissé un but pendant notre propre avantage numérique », se souvient Jonas Müller.
« Je pense que cela a quand même été un excellent tournoi pour nous. »
Il y a encore beaucoup de raisons d’être fier. La famille de Kahun lui a offert un cadre avec ses médailles d’argent des Jeux olympiques et des championnats du monde de 2023, qu’il a accroché chez lui.
C’est un rappel de l’apogée du hockey allemand.
« C’est tellement loin derrière, (et) on veut rester dans le moment présent, a souligné Kahun. On veut toujours faire de son mieux là où on en est, mais c’est toujours agréable de regarder en arrière, évidemment. C’est toujours agréable d’y repenser. »
Ce qui attend l’Allemagne, ce sont des matchs contre le Danemark jeudi, la Lettonie le 14 février et les États-Unis le 15 février. Au-delà, il y aura soit un match de qualification, soit les quarts de finale.
Par ailleurs, la présence de Philipp Grubauer, qui connaît l’une de ses meilleures saisons professionnelles, donne à l’Allemagne un gardien de but potentiellement redoutable, capable de renverser la situation dans des matchs à élimination directe.
« Au final, tout se jouera sur un seul match, et vous avez besoin de votre gardien, a déclaré Moritz Müller. Il est là pour nous depuis de nombreuses années, et je suis sûr qu’il le sera encore, cette fois-ci. »
Jonas Müller espère que l’équipe actuelle abordera les Jeux olympiques comme en 2018, un match à la fois, et Kahun pense que les valeurs fondamentales donneront une chance à l’Allemagne.
« C’est la cohésion, a mentionné Kahun. Peu importe le groupe de joueurs que nous avons, nous volons toujours ensemble. (...) Jouez en équipe, tout le monde s’en tient au système et ensuite nous verrons. »
