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MILAN — Ivanie Blondin se souvient du moment où Sidney Crosby a franchi la porte.
Le Canada avait installé une table de ping-pong dans le salon réservé aux athlètes du pays lors des Jeux olympiques de 2014. L’icône du hockey a pris une palette. Blondin a fait de même.
« J’étais très jeune, mais on vit toujours ces moments où l’on est ébloui par une star », a raconté la patineuse de vitesse de longue piste originaire d’Ottawa.
« Je ne pouvais même pas prononcer un mot. J’ai commencé à jouer avec lui et je me suis dit : ‘Bon sang, qu’est-ce qui vient de se passer?’ »
Blondin et les autres athlètes canadiens de haut niveau pratiquant des sports d’hiver partageront une fois de plus un espace commun sur la plus grande scène sportive mondiale lorsque la LNH fera son retour aux Jeux en 2026, après 12 ans d’absence.
Le hockey masculin occupera sans aucun doute le devant de la scène. L’attention se dirigera principalement vers des joueurs tels que Crosby et Connor McDavid, qui porteront le maillot rouge à la feuille d’érable à Milan.
Mais toute l’attention accordée aux stars du hockey, qui ont déjà participé à cinq Jeux olympiques entre 1998 et 2014, ne risque-t-elle pas de voler la vedette aux autres concurrents?
« Je ne pense pas qu’ils vont faire de l’ombre [aux autres] », a répondu Blondin. « Au contraire, cela va mettre de l’ambiance. »
Trennt Michaud, champion canadien de patinage artistique en couple, est du même avis et ne se montrera pas timide lorsqu’il arrivera au village olympique.
« Je veux voir Crosby », a déclaré l’athlète ontarien. « Ce n’est pas pour rien qu’il est Capitaine Canada. »
David Shoemaker, PDG du Comité olympique canadien, ne voit que des avantages au retour des joueurs de la LNH.
« L’équipe masculine canadienne de hockey va attirer beaucoup d’attention, comme il se doit, a-t-il déclaré. Nous avons les meilleurs joueurs de hockey au monde. Mais si les gens ne s’en sont pas encore rendu compte, cela signifie que notre équipe féminine canadienne de hockey va également attirer beaucoup d’attention.
« Nos joueurs de hockey sont également fans des grands athlètes olympiques canadiens dans d’autres sports. »
Le hockey féminin a toutefois fait l’objet d’une couverture médiatique plus importante que par le passé lors des Jeux de 2018 et 2022, lorsque la LNH a refusé de participer.
La défenseuse canadienne Claire Thompson est d’avis qu’il est formidable que la ligue soit de retour, même si les projecteurs seront orientés vers diverses scènes.
« Chaque édition des Jeux apporte quelque chose de spécial », a déclaré l’athlète originaire de Toronto.
« Je suis vraiment enthousiaste pour plusieurs d’entre eux, de formidables joueurs de hockey, qui participeront à leurs premiers Jeux olympiques. »
Le curleur canadien Brett Gallant a déclaré que la présence de stars rendra les Jeux encore plus attrayants pour les fans occasionnels.
« C’est formidable que les Jeux olympiques attirent davantage l’attention et fassent davantage parler d’eux », a déclaré le curleur originaire de Charlottetown.
« En tant que fan de hockey, je trouve très excitant que les meilleurs affrontent les meilleurs. »
Michaud a ajouté que les joueurs de la LNH pourraient inciter ces mêmes fans occasionnels à rester plus longtemps devant leur écran.
« La plupart des gens, lorsqu’ils commencent à regarder les Jeux olympiques, ne s’arrêtent pas là », a-t-il déclaré.
« Que ce soit le hockey qui les attire et qu’ils finissent par regarder le patinage artistique, je pense que c’est formidable, et c’est ainsi que nous allons attirer plus de téléspectateurs. C’est très excitant. »
Sarah Nurse, une étoile du hockey féminin, a déclaré qu’il y avait déjà eu des exemples de scénarios — les dimensions de la patinoire et les retards dans la construction de l’arène — qui n’auraient pas fait autant de vagues sans le retour imminent de la LNH.
« C’est vraiment intéressant », a déclaré l’attaquante ontarienne de 32 ans.
« Il y a toujours tellement de choses qui se passent pendant les Jeux olympiques que les gens ne voient pas nécessairement... Le drame avec la glace, je ne pense pas que quelqu’un s’en serait soucié si les joueurs de la LNH n’avaient pas été là. »
Nurse, soyons clairs, ne se plaint pas.
« C’est formidable qu’ils soient de retour », a-t-elle ajouté. « Nous voulons tous voir les meilleurs s’affronter. »
Marc Gagnon, entraîneur canadien de patinage de vitesse sur piste courte et quintuple médaillé olympique, a vécu les Jeux avec et sans les joueurs de la LNH en tant que compétiteur en 1994, 1998 et 2002.
« Si nous remportons des victoires en patinage de vitesse sur piste courte, je pense que nous bénéficierons toujours de la même attention », a-t-il estimé.
« Si un résultat exceptionnel survient en patinage de vitesse sur piste courte au moment même où se déroule un match canadien, cela pourrait-il avoir une légère incidence? Peut-être.
« Je fais suffisamment confiance à nos médias pour qu’ils accordent la même attention aux deux événements, car ils sont tous deux importants. »
Mais alors que le hockey, le patinage artistique et le patinage de vitesse se déroulent à Milan, les athlètes des autres disciplines seront répartis dans cinq autres villages olympiques du nord de l’Italie.
« C’est un peu étrange, car nous sommes très éloignés de tous les autres événements majeurs comme le hockey », a souligné Tyler Tardi, joueur de curling masculin originaire de Langley, en Colombie-Britannique, qui se trouvera à cinq heures de route, à Cortina d’Ampezzo.
« J’ai toujours aimé que les joueurs de la LNH y participent. L’un de mes meilleurs souvenirs olympiques remonte à 2010, lorsque Sidney Crosby a marqué (pour remporter l’or à Vancouver).
Je suis très impatient de suivre les Jeux. »
Blondin, quant à elle, fera davantage d’efforts sur le plan social si elle croise à nouveau Crosby.
« Je n’hésiterais pas à engager la conversation », a-t-elle affirmé. « Je suis plus confiante et moins timide. »
