MONTRÉAL – Alexis Sánchez donnait jusque-là un point de presse plutôt beige. Ses réponses restaient concises, minimalistes. Il avait probablement déjà entendu la plupart des questions qui lui ont été posées lors de sa présentation officielle comme nouveau joueur désigné du CF Montréal. Pour les autres, il avait été bien préparé.
Mais une intervention a semblé le piquer dans son orgueil vers la fin de l’échange de 25 minutes auquel participait aussi le directeur principal du recrutement et de la méthodologie sportive du club, Luca Saputo. Elle faisait allusion au fait que des voix se sont élevées depuis son embauche pour questionner sa capacité, à 37 ans, à faire une réelle différence sur un terrain.
La saison dernière, à Séville en première division espagnole, Sánchez a été limité à quatre buts et deux passes décisives en 28 matchs. La saison précédente, à Udinese en Serie A, une blessure subie peu de temps après sa mise sous contrat l’avait limité à 13 parties. Qui sait comment réagira son corps aux rigueurs de la MLS, avec ses longs voyages, ses surfaces de jeu de qualité inégale et son style échevelé et physique.
Alors Alexis, que voudrais-tu dire aux sceptiques?
« Rien! », a laissé tomber le Chilien après une brève hésitation. Il a souri, son auditoire s’est esclaffé. Puis Sánchez a continué avec plus de sérieux.
« Je suis né en jouant au football, j’ai grandi en jouant au football. C’est un talent que Dieu m’a donné. C’est quelque chose de facile pour moi. Le football, ce n’est pas seulement courir. C’est aussi réfléchir et comprendre le rythme du jeu. Je continue à jouer parce que tout ça me vient naturellement. »
« Bien sûr, je m’assure de me soumettre à une bonne préparation physique et je me sens bien sur ce plan. Je voulais rester une année de plus en Europe, Séville était intéressé à me ramener pour une année de plus. Au final, j’ai décidé que c’était la fin pour moi en Europe et que la suite se passerait ici à Montréal. Je me sens bien et je prends du plaisir à rivaliser avec des jeunes de 22 ans. »
Sánchez a quitté le Chili à reculons, à l’âge de 18 ans, pour poursuivre une carrière qui l’a finalement mené sur les plus hauts sommets. Il a joué dans les plus grands clubs d’Argentine, d’Espagne, d’Angleterre et d’Italie. D’une destination à l’autre, il n’a jamais oublié d’où il venait et a déjà émis le souhait de conclure son trajet dans son pays natal.
Mais s’il ne pouvait plus s’accomplir dans les plus grands championnats, il n’était pas encore prêt à rentrer au bercail pour son chant du cygne.
« Tout au long de ma carrière, j’ai été un grand compétiteur. J’ai vu que plusieurs joueurs de calibre mondial, comme Messi, [Luis] Suárez, Robert [Lewandowski], venaient ici et je me suis dit pourquoi ne pas faire comme eux, venir ici pour me mesurer à eux. Moi, c’est ce qui me plaît. J’ai parlé avec Luca et son projet m’a plu. »
« J’ai joué dans de grands clubs, mais venir ici au Canada, c’était un défi que je voulais relever. Je veux aider le club et je veux devenir champion. Ma mentalité a toujours été de décrocher les grands honneurs partout où je suis passé. »
— Alexis Sánchez
Un changement de paradigme
Sánchez est le troisième joueur désigné à s’amener à Montréal depuis que Luca Saputo a pris la tête de la direction sportive du club. Giacomo Vrioni, un joueur établi en MLS, est passé en coup de vent en touchant à peine le terrain. Iván Jaime, un jeune qui avait suivi une courbe de progression intéressante en Europe, n’a jamais trouvé ses repères en Bleu-blanc-noir.
L’embauche de Sánchez est une expérience d’un tout autre acabit, le genre dont l’Impact avait voulu s’éloigner dans les dernières années. Un ancien membre de l’élite mondiale au crépuscule de sa carrière. Un talent certain, mais qui devra cadrer dans un projet qui repose encore, jusqu’à preuve du contraire, sur l’acquisition et la valorisation de jeunes joueurs et sur des ressources financières restreintes à dessein.
« On est toujours sur le marché, a dit Saputo pour justifier sa plus récente prise. Des fois, il y a des opportunités qui peuvent arriver. Après il y en a qui se font et il y en a qui ne peuvent pas se faire. Dans le cas d’Alexis, on suivait un peu la situation depuis la fin de la saison dernière en Europe. On voyait un petit peu comment notre marché allait, puis qu’est-ce que ses ambitions étaient aussi. Après, on s’est parlé il y a peut-être un mois, j’ai fait la connexion avec son agent. On a vu qu’on était alignés sur plusieurs affaires. »
Saputo n’a pas voulu entrer dans les détails de l’entente conclue avec Sánchez, qui est techniquement sous contrat jusqu’à la fin de la saison sprint qui précédera le passage au nouveau calendrier de la MLS en 2027. Le club détient une option d’un an pour la suite.
« Il y a certains paramètres dans le contrat [qui pourraient faire en sorte que l’option] s’enclenche automatiquement. Mais qu’il soit ici pour un ou deux ans, l’idée c’est qu’il va nous aider sur le terrain et hors du terrain. »
Saputo a tenu à souligner que l’acquisition de Sánchez s’inscrivait dans une série de décisions qu’il a prises depuis la publication d’une lettre adressée aux partisans l’été dernier et dans laquelle il s’engageait à « remettre la victoire au cœur de notre gestion sportive ». Il a nommé des joueurs comme Brayan Vera, Wiki Carmona et Dani Pereira « qui nous ont donné un grand boost. »
« Évidemment, un joueur comme [Sánchez], ça ne se présente pas à tous les jours. Donc d’en promettre un autre ou un autre, je ne vais pas faire ça aujourd’hui. Mais en même temps, quand une opportunité se présente, on est toujours à la recherche de ça. »
Le CF Montréal occupe présentement l’avant-dernier rang du classement de l’Association Est, à sept points d’une place en éliminatoires. La fenêtre estivale de transfert en MLS est ouverte jusqu’au 2 septembre.
