Rida Zouhir, un bourgeon qui fleurit loin de Montréal

Les histoires d'athlètes qui ne sont parvenus à libérer leur plein potentiel qu'après avoir eu le courage de sortir de leur zone de confort sont nombreuses. À plus de 3000 kilomètres de Montréal, Rida Zouhir est en train d'écrire la sienne.

Bien qu'à ses balbutiements, la carrière de Zouhir apparaissait dans une impasse le printemps dernier au CF Montréal. Relégué dans l'ombre d'Ismaël Koné un an plus tôt, le milieu de terrain de 19 ans n'avait pris part qu'à cinq des neuf premiers matchs de l'équipe, foulant la pelouse pour à peine quelques centaines de minutes. Ce qui était vrai sous les ordres de Wilfried Nancy s'est perpétué avec l'arrivée d'Hernan Losada aux commandes : l'ancien académicien de l'Impact continuait à passer le plus clair de ses années formatrices sur le banc ou dans les gradins.

L'idée de faire du surplace l'aura horripilé au point de passer à l'action. À la fin avril, le club a annoncé avoir prêté Zouhir au San Antonio FC dans l'USL, le championnat de deuxième division aux États-Unis. C'était le proverbial pas vers l'arrière destiné à lui en faire faire deux vers l'avant.

Quatre mois plus tard, ce saut dans l'inconnu a toutes les apparences d'un judicieux pari.

Zouhir est l'un des hommes de l'heure en USL. Mercredi soir, il a marqué un but de toute beauté dans une victoire de 2-1 qui a permis à son équipe de prendre la tête du classement de l'Association Ouest. Après un mauvais contrôle sur une réception de passe dans un espace libre, le Montréalais a mis le pied sur le ballon et effacé quatre adversaires avant de glisser du côté droit de la surface de réparation. Après s'être créé de l'espace devant un défenseur, il a croisé une frappe qui est allée caresser l'intérieur du poteau opposé.

Il s'agissait de son septième but en seulement quinze matchs avec son équipe adoptive.

Au retour de la mi-temps, Zouhir a failli ajouter à sa récolte quand son coup franc est allé rebondir sur le poteau à la gauche du gardien. On aurait alors parlé d'un deuxième doublé en autant de matchs puisque samedi dernier, il avait fait mouche deux fois dans un gain de 3-0 contre New Mexico United. Et pas de la moindre des façons, encore une fois.

Cette performance lui avait valu d'être nommé sur l'équipe de la semaine de l'USL. Selon les statistiques compilées par la ligue, Zouhir a été à l'origine de 26 chances de marquer depuis son arrivée au Texas. Il a aussi été crédité de trois passes décisives. De plus en plus, ses performances font ouvrir les yeux au sud de la frontière.

Et à la maison non plus, ses exploits ne passent pas inaperçus.

Avant de s'exiler, Zouhir a signé une prolongation de contrat avec le CF Montréal, qui détient maintenant ses droits jusqu'en 2025. Il sera intéressant de voir où le mènera éventuellement cette belle éclosion.