Coco Gauff, la prochaine « grande joueuse » de la WTA

La finale féminine du US Open sera présentée sur RDS et le RDS.ca à compter de 16 h samedi.

NEW YORK - Depuis que Coco Gauff a fait ses débuts avec fracas en Grand Chelem à l'âge de 15 ans, elle s'est retrouvée sous les feux de la rampe. À peu près tout le monde reconnaît son talent, son intelligence, son désir de vaincre, ainsi que sa capacité à élever son jeu d'un cran lorsque les enjeux sont grands.

Pratiquement tout le monde, il semble, était convaincu qu'elle avait sa place au sommet du tennis mondial. Tout le monde, sauf peut-être Gauff elle-même. Même pendant que les victoires s'accumulaient, dont les deux plus gros titres de sa carrière le mois dernier en route vers les Internationaux des États-Unis, elle se demandait si elle n'avait pas simplement profité d'une mauvaise journée de ses adversaires.

Voyez où elle se trouve maintenant. Même Gauff commence vraiment à y croire. Comment ne pourrait-elle pas? La Floridienne de 19 ans n'est plus qu'à une victoire de son premier titre majeur et elle pourra compter sur quelque 23 000 personnes pour l'encourager dans le stade Arthur-Ashe, samedi, quand elle affrontera Aryna Sabalenka.

« C'est encore d'actualité, mais j'admets me donner plus de mérite maintenant, a dit Gauff jeudi soir, après avoir triomphé de Karolina Muchova 6-4, 7-5. Et de nommer les choses aide à les rendre réelles. Je tente de parler de moi de façon plus positive, de me dire que je suis une grande joueuse. »

Dimanche, elle s'amènera avec une séquence de 11 victoires, sa meilleure série de succès en carrière. Autant Gauff, no 6, que Sabalenka, une Biélorusse classée deuxième, disputeront une deuxième finale en Grand Chelem.

Aucun doute sur quel côté l'appui de la majorité des partisans ira cependant. Les foules bruyantes ont été derrière Gauff depuis le début du tournoi. Leur traitement dur de l'Allemande Laura Siegemund, son adversaire du premier tour, l'ont fait pleurer après le match. Sabalenka a aussi parlé, après sa victoire en demi-finale contre Madison Keys, de la difficulté à affronter une Américaine aux États-Unis.

« J'espère toujours que certains d'entre eux m'appuieront. Juste un petit peu, a dit Sabalenka en riant. Juste en quelques occasions, s'il-vous-plaît! »

Gauff avait été la finaliste malheureuse des Internationaux de France l'été dernier, s'inclinant devant Iga Swiatek. Sabalenka a remporté les Internationaux d'Australie en janvier et elle a une fiche de 23-2 en tournoi majeurs cette saison. Elle remplacera Swiatek au sommet du classement mondial lundi, peu importe le résultat de la finale.

D'avoir pu jouer pour le titre à Melbourne Park « va m'aider », a indiqué la Biélorusse de 25 ans, « parce que je sais quelles émotions je vivrai; je sais comment les gérer ».

Gauff a de son côté admis que sa présence en finale à Paris l'avait surprise.

« Je crois que j'étais (...) soulagée d'avoir atteint la finale, puisque plusieurs personnes s'attendent à de grandes choses de ma part. Je ne croyais pas avoir ça en moi, surtout à ce moment-là, contre Iga, qui était au coeur d'une série de victoires. Mais cette fois-ci, je me concentre davantage sur moi, mes attentes. Je ne vais pas sur les réseaux sociaux et je n'écoute pas les gens qui croient ou ne croient pas que je puisse le faire. »

Il y a quatre ans, elle est devenue la plus jeune joueuse à se qualifier pour Wimbledon et avait battu Venus Williams en route vers une participation au quatrième tour.

C'est à ce moment que l'engouement à son endroit a commencé. D'autres résultats impressionnants ont suivi et l'attention s'est accrue.

Mais elle a également connu une grande déception au All England Club en juillet: Gauff a été éliminée dès le premier tour, par Sofia Kenin.

Gauff s'est enfermée deux jours durant dans sa chambre d'hôtel, utilisant exclusivement le service aux chambres tout en ruminant sa défaite. Ses pensées étaient déjà tournées vers la saison morte et 2024. Elle était déjà prête à tirer un trait sur la portion sur surface dure du calendrier, même sur Flushing Meadows.

C'eut été dommage.

Gauff a remporté 17 de ses 18 matchs depuis. Son jeu continue de s'améliorer, bien sûr. Sa confiance en elle aussi.

« D'atteindre la finale est une grande réalisation, a-t-elle dit jeudi. Mais je n'en suis pas entièrement satisfaite. »