Cole Caufield, meilleur choix de 1re ronde du CH depuis Carey Price?

En janvier 2022, lorsqu'il est devenu le 18e directeur général de l'histoire du Canadien de Montréal, Kent Hughes savait qu'il avait le mandat, plus tôt que tard, de rétablir la construction de son équipe via le repêchage.

L'ancien agent de joueur a pris la mesure de sa position, depuis, et le repêchage de cet été aura son empreinte d'un bout à l'autre après une première cuvée sous le signe de la transition d'un ancien régime.

À ce sujet, Hugues a effectué une transaction en juillet dernier avec les Penguins pour mettre le grappin sur le défenseur québécois Mike Matheson. En retour, le DG du Canadien céda le vétéran Jeff Petry et un choix de première ronde en 2017, Ryan Poehling.

C'est sur son point qu'on voulait effectuer un retour.

En quittant l'organisation du Canadien, Poehling s'inscrivait dans une fâcheuse tendance des choix de première ronde à Montréal : ne pas faire sa marque à long terme avec la tricolore alors qu'on mise beaucoup sur ces choix prisés pour construire l'avenir.

Au moment de la transaction envoyant Poehling à Pittsburgh, où il a récolté 14 points en 53 matchs cette saison, tous les choix de première ronde du Canadien entre Carey Price (2005) et Cole Caufield (2019) avaient quitté l'organisation d'une façon ou d'une autre.

C'est un constat quand même accablant, surtout quand on réalise que plusieurs de ces sélections étaient des coups d'épée dans l'eau.

Voici la liste complète.

• 2006 : David Fisher (20e choix, n'a jamais joué dans la LNH)
• 2007 : Ryan McDonagh (12e choix, échangé aux Rangers avant de jouer pour le CH)
• 2007 : Max Pacioretty (22e choix, échangé aux Golden Knights)
• 2009 : Louis LeBlanc (18e choix, a joué une cinquantaine de matchs pour le CH)
• 2010 : Jarred Tinordi (22e choix, échangé aux Coyotes)
• 2011 : Nathan Beaulieu (17e choix, échangé aux Sabres)
• 2012 : Alex Galchenyuk (3e choix, échangé aux Penguins)
• 2013 : Michael McCarron (25e choix, échangé aux Predators)
• 2014 : Nikita Scherbak (26e choix, réclamé au ballottage par les Kings)
• 2015 : Noah Juulsen (26e choix, réclamé au ballottage par les Panthers)
• 2016 : Mikhail Sergachev (9e choix, échangé au Lightning)
• 2017 : Ryan Poehling (25e choix, échangé aux Penguins)
• 2018 : Jesperi Kotkaniemi (3e choix, rejoint les Hurricanes après une offre de contrat hostile)

À la défense du Canadien et de l'ancien régime, beaucoup de ces choix étaient en fin de première ronde et c'est souvent un grand coup de dés. La plupart des choix ne sont pas des vedettes de la LNH.

On peut aussi faire une exception pour Max Pacioretty, l'ancien capitaine du Canadien. Avant d'être impliqué dans la transaction majeure en 2018 avec les Knights pour faire l'acquisition de Nick Suzuki, notamment, l'Américain avait joué 626 matchs avec le Canadien avec une solide récolte de 226 buts et 222 aides. C'était une solide sélection avec le 22e choix en 2007 et, parfois, il faut céder des bons joueurs pour récolter des bons joueurs.

Là où ça fait mal, par contre, c'est raté son coup dans le Top-3 et c'est arrivé deux fois au Tricolore depuis 2006. Alex Galchenyuk a fait vivre de belles choses aux partisans de Montréal, mais c'était plutôt éphémère. Pour ce qui est de Kotkaniemi, l'offre des Hurricanes rendait la facture, pour conserver ses services, très salée et le temps donnera sans doute raison au Canadien dans ce dossier.

Depuis 2019 et la sélection de Cole Caufield avec le 15e choix, le Canadien semble avoir la main heureuse et Kent Hugues a hérité d'un projet quand même en santé pour la gestion de ses hauts choix.

Après Caufield, Montréal a toujours dans son organisation Kaiden Guhle (16e choix en 2020), Logan Mailloux (31e choix en 2021) en plus des deux premiers choix de Kent Hughes en 2022 : Juraj Slafkovsky (1er) et Filip Mesar (26e).

Aucun doute que Kent Hughes a beaucoup de devoirs à faire avant d'annoncer son choix au 5e rang cette année. On lui souhaite de s'éloigner de la recette précédente qui, avouons-le, n'a pas donné les résultats escomptés.

Quand Carey Price annoncera officiellement la fin de son association avec le Canadien de Montréal, Cole Caufield sera le choix de première ronde le plus expérimenté de l'équipe, un reflet de sa position au centre de l'organigramme des plans d'avenir à Montréal.