En Série mondiale après un long détour

PHOENIX  - Certains affirment que les Diamondbacks de l'Arizona sont en avance sur leur échéancier, atteignant la Série mondiale avec une jeune formation qui devait arriver à maturité dans quelques années.

Le gérant Torey Lovullo et le directeur général Mike Hazen ont une vision différente des choses.

Les deux amis et collègues ont navigué à travers cinq années difficiles, autant au niveau personnel et que professionnel, et c'est ce qui rend le parcours des Diamondbacks jusqu'en Série mondiale encore plus savoureux.

Le premier match face aux Rangers du Texas aura lieu vendredi, à Arlington.

« Croyez-moi quand je dis qu'il y a eu des moments difficiles », a dit Lovullo mardi soir, après la victoire de 4-2 des siens dans le match ultime de la série de championnat de la Nationale contre les Phillies de Philadelphie.

« J'ai connu des jours sombres de ma carrière. Nous avons perdu 110 matchs il y a deux ans », a-t-il rappelé.

En vertu de ce dossier de 52-110, les Diamondbacks ont glissé dans les bas-fonds de la section Ouest de la Nationale. Les saisons ne sont pas faciles pour un club en reconstruction, mais elles sont encore pires quand l'équipe n'essaie même pas de terminer en queue de peloton.

L'équipe jouait simplement du mauvais baseball.

Les gaffes ont été nombreuses: du lucratif contrat accordé à Madison Bumgarner avant la saison 2020 au départ de Robbie Ray, qui a gagné le trophée Cy-Young avec les Blue Jays de Toronto un an plus tard. Certains jeunes joueurs ont aussi régressé, comme Ketel Marte et Christian Walker.

Le président et propriétaire des Diamondbacks, Derrick Hall, admet qu'il aurait probablement apporté des changements au sein de l'équipe plus tôt dans sa carrière. Mais Hall avait le sentiment qu'il serait récompensé un jour s'il faisait preuve de patience avec Hazen et Lovullo.

« Mike avait un plan et nous pensions qu'il méritait la chance de le laisser voir son plan arriver à terme. Et Torey a continué de s'améliorer d'année en année. Il est un gérant apprécié de ses joueurs », a souligné Hall.

Hazen a aussi connu des moments difficiles au niveau personnel, voyant son épouse perdre son combat contre un cancer du cerveau. Il a pris congé durant la saison 2021 pour être à son chevet et appuyé leurs quatre fils.

Quand les Diamondbacks ont confirmé leur participation aux séries le 30 septembre, Hazen a admis que les émotions étaient fortes.

« Ç'a été un long parcours. Il s'est produit beaucoup de choses, a-t-il dit. Il y a une personne qui n'est plus là alors qu'elle l'était il y a six ans. Elle était une grande partisane des Diamondbacks et de Merrill Kelly. Il était son joueur préféré. »

Kelly a offert une performance resplendissante lors du sixième match de la série de championnat, mettant la table pour le triomphe en sept parties. Son émergence est associée à l'une des décisions osées de Hazen qui a porté fruit. Le vétéran droitier évoluait en Corée du Sud quand les D-backs l'ont rapatrié dans les Majeures en 2019.

Hazen a été très actif depuis l'horrible saison 2021, particulièrement au cours des 12 derniers mois. Il a échangé l'étoile montante Daulton Varsho aux Blue Jays contre le receveur Gabriel Moreno et le voltigeur Lourdes Gurriel fils, qui sont devenus deux joueurs importants pour leur nouvelle équipe.

Il a offert un contrat au vétéran Evan Longoria, qui est devenu un meneur dans le vestiaire. Il a aussi acquis le stoppeur Paul Sewald et le voltigeur Tommy Pham à la date limite des transactions et les deux ont brillé dans des moments importants.

Mais sa décision la plus importante a peut-être été celle de consentir un contrat de huit saisons et 111 millions $ US à la recrue Corbin Carroll durant le camp, faisant du joueur âgé de 23 ans la pierre d'assise du club. Carroll est le favori pour le titre de recrue par excellence de la Nationale, après avoir cogné 30 doubles, 25 circuits et 10 triples, en plus de voler 54 coussins.

Deux ans après que rien n'ait fonctionné, tout est tombé en place.

Les Diamondbacks sont maintenant à quatre victoires de gagner la Série mondiale pour une deuxième fois dans leur histoire.