Max Verstappen donne le ton aux essais hivernaux de F1; Alonso surprend chez Aston Martin

SAKHIR, Bahreïn – Le double champion en titre de Formule 1 Max Verstappen a repris là où il avait laissé la saison dernière en établissant le meilleur temps de la première séance d'essais hivernaux, jeudi.

Verstappen a complété un total de 157 tours sur le circuit international de Sakhir et il a devancé par seulement 29 millièmes de seconde le chrono du nouveau pilote chez Aston Martin, Fernando Alonso.

« Nous avons beaucoup tourné et avons obtenu beaucoup d'informations », a révélé le directeur de Red Bull Christian Horner après la séance en après-midi.

De son côté, Alonso a effectué 60 tours à la tombée du jour pour se faufiler devant le pilote Ferrari Carlos Sainz fils, troisième à 0,416 seconde du Néerlandais.

« Je suis satisfait de manière générale de notre première journée officielle d'essais ici au Bahreïn avec l'AMR23. Collectivement, nous avons effectué 100 tours au total, ce qui est impressionnant pour une première journée malgré les petits pépins techniques que nous avons rencontrés », a déclaré l'Espagnol âgé de 41 ans par voie de communiqué.

« Nous utiliserons les informations amassées aujourd'hui afin d'optimiser nos réglages demain (vendredi) », a ajouté le double champion du monde, qui sera en piste pour les deux séances prévues vendredi.

Le coéquipier de Sainz fils, Charles Leclerc, l'a remplacé au volant de la SF-23 et s'est adjugé le quatrième temps, à 0,430 de Verstappen.

Lando Norris, sur McLaren, et Lewis Hamilton, sur Mercedes, ont pris les deux échelons suivants dans l'ordre, à plus de six dixièmes de seconde chacun du pilote Red Bull.

Alexander Albon a surpris en matinée avec le septième temps au volant de sa Williams, qui semble avoir grandement progressé par rapport à l'an dernier. Zhou Guanyu a étonné avec une huitième place chez Alfa Romeo, devant le pilote Mercedes George Russell.

Alonso a sauvé une journée qui aurait pu être autrement plus pénible pour Aston Martin.

La séance d'après-midi venait à peine de commencer lorsque le pilote de développement Filipe Drugovich a forcé son interruption, après que sa voiture se soit immobilisée en bordure de piste. Le directeur d'Aston Martin, Mike Krack, a ensuite indiqué qu'un « pépin électronique » avait entraîné l'arrêt de l'AMR23.

Le drapeau rouge a donc été agité et la voiture du Brésilien a été remorquée sur un camion-plateforme avant d'être recouverte d'une bâche afin d'empêcher les autres équipes de pouvoir en apprendre davantage sur sa conception.

Drugovich, le champion en titre de F2, a été appelé en renfort chez Aston Martin après que le Québécois Lance Stroll se soit blessé à un poignet lors d'un accident de vélo survenu alors qu'il était à l'entraînement en Espagne. Le pilote âgé de 22 ans a pu retourner en piste un peu plus tard, et il a éventuellement signé le 14e temps à plus de 1,7 seconde de Verstappen.

« Par mesure préventive, nous avons décidé qu'il était préférable d'attendre un peu (la récupération de Stroll) et d'être prêts pour la semaine prochaine », a dit Krack.

La saison 2023 de F1 se mettra en branle avec le Grand Prix du Bahreïn la fin de semaine prochaine.

Les règlements de la saison 2023 étant très similaires à ceux de la saison dernière, la F1 a décidé de limiter à seulement trois jours les essais hivernaux. Il y en avait six en 2022, après l'adoption de nouveaux règlements majeurs affectant l'aérodynamisme des bolides – plusieurs écuries avaient d'ailleurs dû composer avec le phénomène de « marsouinage » tôt dans la campagne, dont Mercedes.

Outre les ennuis d'Aston Martin en début de séance, la plupart des autres voitures ont paru fiables jeudi. La plupart des équipes, incluant Red Bull, Ferrari et Mercedes, ont complété au moins 64 tours – un peu plus d'une course complète de F1 au Bahreïn –, et toutes les équipes en ont effectué au moins 40.

Classement à l'issue de la première journée sur trois :

1. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:32.837 (157 tours)

2. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin) 1:32.866 (60)

3. Carlos Sainz (ESP/Ferrari) 1:33.253 (72)

4. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:33.267 (64)

5. Lando Norris (GBR/McLaren) 1:33.462 (40)

6. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:33.508 (83)

7. Alexander Albon (THA/Williams) 1:33.671 (74)

8. Zhou Guanyu (CHN/Alfa Romeo) 1:33.723 (67)

9. George Russell (GBR/Mercedes) 1:34.174 (69)

10. Logan Sergeant (USA/Williams) 1:34.324 (75)

11. Nico Hulkenberg (GER/Haas) 1:34.424 (51)

12. Valtteri Bottas (FIN/Alfa Romeo) 1:34.558 (71)

13. Nyck De Vries (NED/AlphaTauri) 1:34.559 (85)

14. Felipe Drugovich (BRA/Aston Martin) 1:34.564 (40)

15. Yuki Tsunoda (JPN/AlphaTauri) 1:34.671 (46)

16. Pierre Gasly (FRA/Alpine) 1:34.822 (60)

17. Esteban Ocon (FRA/Alpine) 1:34.871 (53)

18. Oscar Piastri (AUS/McLaren) 1:34.888 (52)

19. Kevin Magnussen (DEN/Haas) 1:35.087 (57)