Les pilotes de Formule 1 aiment beaucoup l'étape d'Austin
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AUSTIN, Texas - Fernando Alonso se souvient du temps où c'était calme à Austin, pour le Grand Prix des États-Unis.
De l'époque où le double champion de Formule 1 pouvait faire du jogging en ville sans se faire remarquer, se déplacer facilement dans le hall d'un hôtel et se rendre au Circuit des Amériques sans qu'il y ait trop de trafic.
Ce n'est plus comme ça. Si quelque chose démontre la croissance explosive de la F1 aux États-Unis, ce sont les projections de plus de 400 000 'fans' qui devraient assister ce week-end au 10e anniversaire de la course texane.
« Au cours des trois ou quatre dernières années, il y a eu beaucoup d'amateurs, a déclaré Alonso. J'ai fait du jogging en matinée et tout le monde nous reconnaît maintenant. »
Le Grand Prix des États-Unis est le point d'ancrage de la F1 dans ce pays depuis l'annonce de la construction d'une piste au coût de 300 M $, à une vingtaine de kilomètres du capitole de l'état.
Cela a mené à une course supplémentaire à Miami qui a commencé cette saison, et une autre à Las Vegas à compter de 2023.
À Austin, une nouvelle entente de cinq ans jusqu'en 2026 a été conclue l'année dernière.
« J'ai passé la majorité de ma vie adulte à assembler les pièces pour que la F1 vienne dans ma ville natale, a dit Tavo Hellmund, le fondateur de la course texane et son promoteur initial.
« Ma femme avait l'habitude de me dire, 'mon Dieu, quand les Américains vont voir la F1 comme toi, ils vont adorer'. »
Lewis Hamilton a remporté la première course en 2012, devant l'éventuel champion de la saison Sebastian Vettel.
Ce dernier a gagné l'année suivante, au cours d'une saison dominante qui l'a vu égaler le record de 13 victoires en une saison de Michael Schumacher.
C'était aussi la dernière des quatre saisons de championnat de Vettel, qui va prendre sa retraite cette année.
L'actuel champion, Max Verstappen, peut égaler le record de victoires en une saison s'il gagne dimanche.
Même avec le titre de la saison en main, Verstappen prévoit tout faire pour essayer de l'emporter.
« Je veux toujours gagner », a mentionné Verstappen.
Hamilton a remporté deux de ses sept championnats ici.
La fréquentation a baissé pendant plusieurs années, avant de remonter quand le président de la piste, Bobby Epstein, a lié de grandes vedettes de la musique au week-end de course.
Taylor Swift, Justin Timberlake et Billy Joel font partie des stars qui se sont produites samedi soir ces dernières années.
Ed Sheeran et Green Day sont les têtes d'affiche cette année.
« Nous avons appris ce que les gens voulaient. Au départ, la mentalité était, c'est purement du sport automobile, a dit Epstein. Ce que nous aurions dû faire, c'est se demander, que veulent les amateurs? L'aspect divertissement, c'est pourquoi il y a d'aussi grosses foules. »
Les pilotes aussi adorent l'endroit.
« C'est l'un des meilleurs circuits, a dit Hamilton, qui, avec Vettel, Alonso, Sergio Perez et Daniel Ricciardo, a pris part à chacune des courses à Austin. Et la foule augmente à chaque édition. »