Dinwiddie est à l'aise de donner sa chance à Chad Kelly

TORONTO - La décision de McLeod Bethel-Thompson de passer à l'USFL cette saison n'a pas pris Ryan Dinwiddie par surprise.

L'entraîneur-chef des Argonauts de Toronto a indiqué jeudi que l'équipe savait depuis environ un mois que le quart-arrière n'allait pas les aider à défendre leur conquête de la coupe Grey la saison prochaine. Bethel-Thompson a annoncé mercredi sur ses réseaux sociaux qu'il allait jouer pour les Breakers de La Nouvelle-Orléans en 2023, afin d'attirer l'attention des dépisteurs de la NFL.

Dinwiddie a toutefois pleine confiance en Chad Kelly. Selon lui, le quart de deuxième saison devrait être en mesure d'amoindrir la perte du meilleur passeur de la LCF la saison dernière.

« Nous nous doutions après la finale que c'était une possibilité , a dit Dinwiddie du départ de McLeod Bethel-Thompson. On perd un quart d'expérience qui a joué du gros football pour nous la saison dernière. »

« Mais tout le monde au sein de l'organisation sait à quel point nous étions enthousiasmés par Chad et nous croyons qu'il a une bonne chance de représenter notre avenir à cette position. Il a encore tout à prouver, n'ayant toujours pas accompli grand-chose, mais nous croyons qu'il peut être ce joueur pour nous. »

Le footballeur de six pieds deux, 216 livres, a déjà rendu de fiers services aux Argos, venant en relève à Bethel-Thompson, qui s'est disloqué le pouce droit au quatrième quart de la finale, pour orchestrer la remontée du club dans un gain de 24-23 aux dépens des Blue Bombers de Winnipeg, doubles champions en titre.

Kelly, le neveu de l'ex-vedette des Bills de Buffalo Jim Kelly, a complété quatre de ses six passes pour 43 verges. Mais c'est sa course cruciale de 20 verges sur un deuxième essai et 15 verges à franchir qui a scellé la victoire des Argos, mettant la table au touché gagnant d'A.J. Ouellette sur une course de cinq verges.

Bethel-Thompson a établi une marque personnelle avec 4731 verges de gains aériens en 2022, avec 23 passes de touché contre 15 interceptions. Il a mené les Argos (11-7) au titre de la section Est pour une deuxième année consécutive, avant de compléter 19 de ses 27 passes pour 299 verges et deux touchés dans le gain de 34-27 contre les Alouettes de Montréal en finale d'Association.

Le quart de 34 ans avait complété 15 de ses 28 passes pour 203 verges avant de se blesser contre les Bombers. SA décision de quitter pour l'USFL n'était pas surprenante compte tenu des propos qu'il a tenus immédiatement après ce match, à savoir qu'il trouvait difficile de passer de longs moments loin de sa conjointe et sa fille.

Bethel-Thompson était devenu joueur autonome le 14 février. Sa décision de ne pas revenir laisse les Argos avec Kelly et Ben Holmes au poste de quart. Comme les vétérans Trevor Harris (Saskatchewan), Cody Fajardo (Montréal), Bo Levi Mitchell et Matt Shiltz (tous deux à Hamilton) qui ont déjà trouvé preneurs, il ne semble plus rester de quart comptant de l'expérience dans la LCF disponible.

« Il y a quelques quarts sur notre écran-radar. Nous allons voir comment tout ça va se dérouler, a dit Dinwiddie. Nous faisons des recherches sur plusieurs quarts-arrières présentement. »

Kelly a effectué un départ la saison passée, son premier dans la LCF. Il a terminé la campagne avec 26 passes complétées en 45 tentatives pour 297 verges avec deux touchés et trois interceptions. Il a aussi porté le ballon 25 fois pour 137 verges et six touchés.

« Chad a un bon bras, il est fort et très athlétique, a indiqué Dinwiddie. Il peut esquiver des plaqués et faire avancer les chaîneurs avec ses jambes, en plus d'allonger les jeux en zones profondes. Vous regardez dans cette ligue, les grands quarts sont ceux qui peuvent esquiver des plaqués et gagner de longs jeux quand les choses vont à vau-l'eau. (...) Je pense que c'est l'une des grandes forces de Chad. »

Les critiques vont plutôt pointer vers l'inexpérience de Kelly dans le circuit Ambrosie.

« Tout le monde va en parler à un moment donné. Ça fait partie de l'histoire, a laissé tomber Dinwiddie, lui-même un ex-quart dans la ligue. Nous devons nous assurons que nous le mettons dans les bonnes situations pour qu'il connaisse du succès. »