Un duel d'ailiers rapprochés au Minnesota
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MINNEAPOLIS - La formation partante à l'attaque des 49ers de San Francisco déroulait lors d'une récente diffusion à NBC quand un visage espiègle est apparu à l'écran, pour s'identifier et mentionner où il a joué dans la NCAA.
« George Kittle, université des ailiers rapprochés » a été la façon dont le joueur aux longs cheveux blonds couvrant ses épaules s'est présenté, avec confiance.
Au cas où la référence de Kittle aurait semé la confusion, il est allé à l'Université de l'Iowa, où le programme de football a fièrement produit de nombreux ailiers rapprochés de la NFL.
Les Hawkeyes ont pratiquement axé leur programme autour de joueurs occupant cette position longtemps sous-estimée, qui allie explosivité et côté abrasif comme aucune autre.
« À mon premier jour au campus, ils m'ont dit que si je n'apprenais pas à courir pour effectuer des blocs, je n'irais jamais sur le terrain. Alors j'en ai fait une passion, a lancé Kittle, un choix de cinquième ronde des 49ers en 2017. Là-bas on vous inculque en quelque sorte que vous devez travailler plus dur que tout le monde, quoi qu'il arrive. »
Quand Kittle en était à sa dernière année avec les Hawkeyes, T.J. Hockenson n'en était qu'à ses débuts avec eux. Il a été la huitième sélection au total en 2019 par les Lions de Detroit, qui l'ont échangé aux Vikings du Minnesota en novembre dernier.
Les deux anciens Hawkeyes s'affronteront lundi, quand les Vikings accueilleront les 49ers. Ils joueront également un gros rôle dans le jeu au sol.
« Il n'y a pas beaucoup d'universités qui vous apprennent à courir sans le ballon comme l'Iowa, a avancé Hockenson. C'était une des choses sur lesquelles il y avait beaucoup d'emphase. »
Cinq ailiers rapprochés provenaient de l'Université de l'Iowa lors de la première semaine d'activités de la NFL, un sommet, à égalité avec Notre Dame, Stanford et l'Université de la Georgie.
Avec Kittle, Hockenson, Noah Fant (Seahawks de Seattle), et Sam LaPorta (Lions), les anciens des Hawkeyes ont totalisé 94 réceptions, 1014 verges et huit touchés avant la Semaine 7.
Il s'agit de la cohorte d'ailiers rapprochés la plus productive de la ligue. Les Hawkeyes ont décroché ce titre lors des cinq dernières saisons.
L'actuel coordonnateur offensif des Hawkeyes, Brian Ferentz, est un instructeur des ailiers rapprochés dans son coeur. Il a dirigé cette position en 2011 à la dernière de ses quatre saisons dans la NFL, avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
« C'est un de ces endroits qui vous développe vraiment, a dit Hockenson. C'est un programme gagnant depuis longtemps et c'est facile d'y adhérer. »
Kittle et Hockenson s'entraînent ensemble lors de la saison morte, avec quelques autres joueurs de la NFL. Ça se déroule dans une propriété de 75 acres de Kittle, près de Nashville.
Kittle et sa femme y ont créé une salle d'entraînement dans une grange et ont fait construire un terrain de football dans la cour. Le groupe a ses propres physiothérapeutes et spécialistes de la vitesse et de la force.
Kittle et la vedette des Chiefs de Kansas City, Travis Kelce, ont également dirigé un sommet d'été annuel dans la région, appelé « l'université des ailiers rapprochés ».
Des douzaines d'ailiers rapprochés de la NFL y travaillent sur leur jeu, s'entraident et passent de bons moments.