L'après-Brady entre dans une nouvelle phase à Tampa

Les travaux devant mener à l'identification du successeur de Tom Brady s'apprêtent à entrer dans une nouvelle phase chez les Buccaneers de Tampa Bay.

En compétition, un vétéran au passé houleux et un jeune espoir pratiquement sans expérience. À la veille du lancement du calendrier préparatoire, ni Baker Mayfield, ni Kyle Trask ne semble détenir un avantage significatif dans cette lutte pour le poste de quart-arrière numéro un de l'équipe.

Les Bucs disputeront leur premier match hors-concours vendredi contre les Steelers de Pittsburgh. L'entraîneur-chef Todd Bowles a déjà fait connaître son intention de donner un départ à chacun des deux quarts-arrières avant d'identifier son titulaire pour le début de la saison.

Mardi, le coordonnateur offensif Dave Canales a convenu que le vécu de Mayfield lui avait procuré une longueur d'avance au début du camp d'entraînement, mais il a noté que l'écart entre les deux prétendants s'était resserré depuis.

« Baker a déjà plusieurs matchs à son actif, il a l'habitude des camps, il est habitué de se familiariser avec un nouveau livre de jeux. Dans les premiers jours, l'attaque cliquait très bien lorsqu'il était aux commandes, tout était plus fluide », a commenté Canales.

« Mais Kyle a rapidement trouvé ses marques et dans les deux dernières séances, on a vraiment pu voir ce dont il est capable, a poursuivi l'entraîneur. Il a montré la puissance de son bras et sa prise de décision était plus rapide. »

Mayfield, 28 ans, tente de donner un nouveau souffle à sa carrière. Le joyau du repêchage de 2018 a représenté deux équipes l'an dernier après la fin d'une association de quatre années avec les Browns de Cleveland. Ses quelque 16 000 verges de gains aériens et ses 102 passes de touché en carrière, contre 64 interceptions, ont de quoi faire miroiter aux partisans des Bucs l'espoir que son plein potentiel pourra enfin éclore en Floride.

Trask, un talent local, a été sélectionné en deuxième ronde au repêchage de 2021 après une carrière de trois saisons avec les Gators de l'Université de la Floride. Dans l'ombre de Brady, le colosse de 6 pieds 5 pouces n'a jusqu'ici décoché que neuf passes dans la NFL. Il a maintenant une réelle opportunité à saisir avec la retraite du septuple champion du Super Bowl.

Les deux compétiteurs ont chacun obtenu la moitié des répétitions avec la première unité offensive depuis le début du camp.

« On essaie juste d'avoir un groupe de quarts-arrières aussi solide que possible, a dit Mayfield. J'ai toujours dit qu'une équipe sera aussi forte que la combinaison de ses quarts. C'est important de bien s'entendre, de bien communiquer et de montrer l'exemple. Ceci dit, mon objectif est d'être le partant. C'est le but. »

« C'est un gros cliché, mais je ne veux me comparer à personne d'autre qu'à moi-même, a dit Trask. Je veux m'assurer que je progresse de jour en jour. »