Envers et contre tous : la surprise contre « Mr. Irrelevant »

Suivez le duel Seahawks-49ers samedi dès 16 h 30 sur les ondes de RDS et RDS.ca.

Si on recule avant le début de la saison 2022 de la NFL, une majorité d'experts et d'amateurs auraient classé les Seahawks de Seattle parmi les favoris à l'obtention du premier choix du repêchage de 2023. Les Hawks parleront en effet dans le top-5, mais c'est grâce au choix obtenu des Broncos de Denver dans l'échange impliquant Russell Wilson.

Du cinquième choix au prochain repêchage, on recule au tout dernier de l'encan 2022 pour découvrir le nom de Brock Purdy, le quart-arrière partant des 49ers de San Francisco, adversaires des Seahawks, samedi, dans le cadre du premier tour éliminatoire de la NFL.

Les Niners ont amorcé la saison avec comme objectif de se lancer à 100% dans l'expérience Trey Lance. Blessé dès la deuxième semaine d'activités, Lance a laissé sa place à un remplaçant de luxe, Jimmy Garoppolo… qui s'est lui aussi blessé pour le reste de la saison. Entre donc, Brock Purdy, un quart méconnu des amateurs (et des experts!). Purdy n'a été rien de moins qu'excellent depuis qu'il a foulé le terrain, le 4 décembre dernier. Purdy s'est vite fait surnommé « Mr. Irrelevant » (Monsieur Inutile en traduction libre) comme l'est surnommé chaque année le dernier joueur sélectionné au repêchage.

Le moins que l'on puisse dire c'est qui vient à peine de souffler ses 23 bougies, s'est assuré qu'on sache qu'il n'est pas inutile. Six départs, six victoires. Cinq matchs de deux passes de touché pour amorcer sa carrière, un de trois pour conclure l'année. Le tout, avec l'assurance d'un vétéran de 10 saisons.

Dix saisons, c'est exactement ce que Geno Smith vient de compléter dans la NFL. Un parcours pour le moins anormal, qui le mène pour la première fois de sa carrière aux matchs éliminatoires en tant que quart partant. On ne donnait pas cher de la peau de Smith et des Seahawks cette saison, mais dans une des plus belles histoires de la saison, Geno a réécrit le livre de record des Seahawks avec une saison de 4 282 verges aériennes. Le quart a été si impressionnant, que son nom est mentionné comme un candidat au titre de joueur le plus utile.

Les Niners partent certainement favoris en raison notamment de leur imposante défense, possiblement la meilleure de la NFL et de leur domination lors des deux matchs entre les deux formations cette année. Par contre, les Seahawks ont fait mentir absolument tout le monde cette saison, auront-ils encore un peu de magie en réserve?

Prédiction : Victoire des 49ers 24 à 14.

Mahomes, Allen, Burrow, Jackson… Herbert et Lawrence!

Suivez le duel Chargers-Jaguars, samedi dès 20 h avec l'émission d'avant-match Blitz sur les ondes de RDS et RDS.ca.

Si on demandait aux amateurs de nommer les meilleurs quarts-arrières de la NFL actuellement, on verrait sans doute les noms de Patrick Mahomes, Josh Allen, Joe Burrow et Lamar Jackson revenir très souvent. Pas loin derrière toutefois, devraient se retrouver les noms de Justin Herbert et Trevor Lawrence.

Herbert vient possiblement de connaître sa saison la plus difficile à sa troisième campagne dans le circuit Goodell. On ne peut évidemment pas parler de mauvaise saison avec un ratio de 25 passes de touchés contre 10 interceptions et plus de 4700 verges encore. Simplement, sans ses receveurs étoiles Keenan Allen et Mike Williams pour un long moment cette saison, Herbert a dû alimenter le jeu aérien avec des joueurs d'un calibre inférieur.

Les blessures, c'est la thématique des saisons des Chargers de Los Angeles année après année. On croirait donc que l'entraîneur-chef Brandon Staley n'aurait pas mis ses partants toute la rencontre face aux Broncos lors de la semaine 18 avec absolument rien à gagner. Mais ce serait mal connaître Staley. Ainsi, Mike Williams s'est fait mal au dos et il sera absent face aux Jaguars de Jacksonville, de quoi handicaper la dangereuse attaque aérienne de Los Angeles.

Dans une collision entre deux futures étoiles, Herbert sera confronté à Trevor Lawrence, lui qui a fait des pas de géants dans sa progression sous Doug Pederson. Lawrence et les Jags étaient en méchante posture en retard sur le Tennessee avant d'enchaîner cinq victoires, alors que les Titans subissaient sept revers de suite pour conclure la saison. Contre toute attente, les Jags ont complété cette belle poussée en se taillant un poste en éliminatoires pour la première fois depuis qu'ils sont passés à un cheveu de se rendre au Super Bowl… face à Doug Pederson et les Eagles!

Sous Pederson, Lawrence est passé d'un quart qui soulevait des questions à une des plus brillantes étoiles à la position. Semaine après semaine, le premier choix de l'encan 2021 a montré un progrès dans son jeu et une chimie avec ses receveurs qui, avant la saison, représentait une unité très douteuse. Zay Jones, Evan Engram et Christian Kirk ont tous connu la meilleure saison de leur carrière avec l'ancien de Clemson. L'an dernier, T-Law avait lancé 17 interceptions pour seulement 12 touchés, cette saison, son jeu s'est poli pour ne lancer que huit interceptions pour 25 passes de touché. Mieux encore, la vedette montante a conclu la saison avec 15 passes de touché contre une seule interception à ses neuf derniers matchs.

On savait les Jags en progression, mais peut-être pas aussi fort dès cette saison. Dire que l'équipe pourra compter sur Calvin Ridley comme receveur l'an prochain. C'est encourageant! Les Chargers ont fort probablement une équipe bien plus complète et expérimentée que Jacksonville, mais dans un duel de jeunes quarts qui veulent s'immiscer dans la conversation des grands, pourquoi pas une petite surprise de la bande à Lawrence?

Prédiction : Victoire surprise des Jaguars 23 à 20