Mahomes-Jackson : « un combat de poids lourds »

Patrick Mahomes a déjà défait une impressionnante liste de quarts dans les éliminatoires : Andrew Luck, Deshaun Watson, Ben Roethlisberger, Trevor Lawrence, Joe Burrow, Jalen Hurts, Tua Tagovailoa…

Et bien sûr, Josh Allen, qui a été éliminé pour une troisième fois par Mahomes et ses Chiefs de Kansas City la semaine dernière.

Un quart-arrière étoile de l'Association américaine manque toutefois encore à son tableau de chasse : Lamar Jackson. Le pivot des Ravens de Baltimore pourrait égaler Mahomes avec un deuxième titre de joueur le plus utile cette saison, mais il n'avait jamais participé à la finale de l'Américaine jusqu'ici.

« Il sera nommé le joueur le plus utile pour une raison, a déclaré Mahomes. Il mène son équipe. Il marque, il court, il lance, il fait tout ce qu'il faut pour gagner, et c'est ce que les grands font. C'est un défi pour notre unité défensive, mais aussi pour l'attaque, qui doit garder le rythme. »

Mahomes et les Chiefs se retrouveront dans une situation qui ne leur est pas familière dimanche. Ce sera un sixième match consécutif en finale de l'Américaine, mais un premier sur la route.

Les Chiefs sont les champions en titre du Super Bowl. Les Ravens ont montré le meilleur dossier de la NFL cette saison. Ce duel, déjà intrigant, sera rendu encore plus fascinant par la présence de Mahomes et Jackson.

Même si Jackson serait heureux d'éviter un adversaire aussi coriace.

« Je n'aime pas me mesurer à lui du tout, a dit Jackson, non sans rire. Il sera assurément au Temple de la renommée. Mais je crois qu'il ne s'agit que de deux grands – des étoiles montantes – qui s'affrontent, comme dans un combat de poids lourds. »

Ce sera le premier affrontement entre deux quarts qui ont déjà été nommés joueur le plus utile tout en ayant moins de 30 ans.

Cela ne veut pas dire que Mahomes n'a jamais été bousculé. Allen a failli le faire tomber, et Burrow l'a battu lors du match de championnat de l'Américaine il y a deux ans avant que Mahomes ne remporte un match revanche la saison dernière.

Le dernier match de Jackson contre Mahomes s'est soldé par une victoire de 36-25 des Ravens en septembre 2021. Mais Mahomes a eu le dessus lors des trois saisons précédentes.

« Écoutez, cette ligue tourne beaucoup autour des quarts, n'est-ce pas? Nous avons de la chance dans ce match d'avoir deux des meilleurs joueurs de la ligue, a déclaré le coordonnateur défensif des Chiefs, Steve Spagnuolo. 

« Notre objectif et ce dont nous parlons tout le temps est: "redonnons simplement le ballon à notre quart-arrière". C'est notre travail. Et la seule façon d'y parvenir est de s'assurer que leur quart ne fasse pas les choses qu'il est capable de faire. »

Les Ravens (14-4) ont atteint le troisième tour éliminatoire en vertu d'une victoire de 34-10 contre les Texans de Houston. Les Chiefs (12-6) ont battu Allen et ses Bills de Buffalo 27-24 la semaine dernière.

Les Ravens accueilleront la finale de l'Américaine pour la première fois depuis 1971.