Le titre de joueur par excellence à l'enjeu lundi soir?

SANTA CLARA, Calif. - Comme si un duel en décembre entre les deux meilleures formations de la NFL ne fournissait pas déjà suffisamment d'intrigue, le titre de joueur par excellence de la NFL pourrait être décidé lors du duel entre les 49ers de San Francisco et les Ravens de Baltimore, lundi soir.

Le quart des 49ers Brock Purdy est le favori avant le match, dans ce qui serait la consécration après une montée spectaculaire du dernier choix de repêchage en 2022 au titre de joueur par excellence en 2023. Une autre performance impressionnante sous les projecteurs devrait suffire pour confirmer sa sélection.

Pas loin derrière dans l'ombre, le quart des Ravens Lamar Jackson est le deuxième favori selon les preneurs au livre.

Et si l'un des deux quarts devait glisser dans les bulletins de vote, le porteur de ballon des 49ers Christian McCaffrey se classe cinquième selon les preneurs au livre.

« Vous voulez me placer dans l'embarras? », a rétorqué l'entraîneur des 49ers, Kyle Shanahan, lorsque questionné à savoir qui était le meilleur candidat de son équipe.

« Je ne voudrais pas que mon vote en annule un autre! Mais si ce n'est pas un quart qui gagne le titre de joueur par excellence, je ne vois pas comment ce ne serait pas Christian McCaffrey. Et si c'est pour être un quart, je ne peux pas parler de Christian. Je peux parler de notre quart et si tout ce que vous voyez sont ces chiffres, ça règle la question. Mais si vous regardez les séquences vidéo, je pense que sa candidature est encore plus forte. »

Le cas de Purdy est compliqué aux yeux de certains observateurs, qui hésitent à donner tout le crédit à Purdy pour expliquer les succès offensifs des 49ers puisqu'il est entouré de nombreux joueurs de talent comme McCaffrey, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk et George Kittle.

Mais Purdy a démontré ses habiletés à faire avancer le ballon et à improviser des jeux, transformant une bonne offensive la saison dernière sous Jimmy Garoppolo en la meilleure attaque du circuit sous Purdy. Les 49ers dominent la NFL avec 29,9 points par match marqués par l'attaque et 6,79 verges de gains par jeu, ce qui serait la troisième meilleure moyenne de l'ère du Super Bowl.

Purdy est au coeur de ces succès, moins d'un an après une opération majeure à un coude. Il domine la NFL pour le taux d'efficacité (119), les verges de gains par tentative (9,9) et les passes de touché (29).

« Je pense qu'il est le meilleur joueur au sein de l'équipe qui joue le mieux à travers la ligue », a dit le secondeur des Niners Fred Warner.

Warner a ajouté que si Purdy ne gagnait pas le titre de joueur par excellence, McCaffrey était le deuxième choix logique.

La candidature de McCaffrey est solide, même si le prix a été remis à un quart lors des 10 dernières saisons.

Il mène la NFL avec 1801 verges de gains combinés et partage le premier rang avec 20 touchés. Son acquisition durant la campagne en 2022 a transformé l'offensive des 49ers.

« Il est la raison pour laquelle notre jeu aérien et nos feintes de jeu au sol fonctionnent, parce qu'il met la table avec son jeu au sol, a dit Purdy. Je crois qu'il est notre joueur le plus utile. »

Si le prix ne va pas à un joueur des 49ers, il pourrait aller à Jackson, qui recevrait l'honneur pour une deuxième fois, après l'avoir remporté en 2019.

Même si ses chiffres ne ressemblent pas à ceux de Purdy, son habileté à courir avec le ballon a fait des Ravens la meilleure attaque au sol du circuit. Il connait aussi l'une de ses meilleures saisons au niveau aérien sous les conseils du coordonnateur de première année Todd Monken.

Jackson a besoin de 23 verges de gains par la passe pour battre sa marque personnelle de 3127 établie en 2019. Il a aussi lancé 17 passes de touché et a franchi 741 verges au sol.

« Avec Lamar, c'est un cas unique parce que tout le monde croit avoir un bon plan pour l'arrêter, mais il ne fonctionne jamais », a dit le demi de coin des Ravens Marlon Humphrey.

Si plusieurs personnes vont voir le match de lundi à San Francisco comme un référendum pour le titre de joueur par excellence, l'entraîneur des Ravens John Harbaugh a d'autres priorités.

« Je m'en fous un peu, a-t-il dit. Et Lamar s'en fout aussi. Ce que nous voulons, c'est gagner le match. »