Les Jaguars éliminés, un cadeau pour les Steelers

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Les Titans du Tennessee ont joué les trouble-fêtes en causant l'élimination des Jaguars de Jacksonville au dernier match de la saison régulière avec un gain de 28-20, dimanche après-midi.

Ce résultat profite du même coup aux Steelers de Pittsburgh, qui attendaient désespérément une défaite des Jags pour se qualifier en éliminatoires après avoir eux-mêmes gardé leur saison en vie hier en battant les Ravens de Baltimore.

Les Titans, qui avaient perdu leurs trois dernières parties, étaient déjà exclus du portrait, au dernier rang de leur division. Ce sont donc les Texans de Houston qui terminent en tête dans la section Sud et au quatrième rang de l'Association américaine. Les Texans (4) accueilleront les Browns de Cleveland (5) au premier tour éliminatoire.

Les Steelers (7) prendront quant à eux la direction de Buffalo, puisque les Bills (2) ont renversé les Dolphins de Miami (6) dans le 272e et dernier match de la saison pour terminer en tête de la section Est de l'AFC.

Les Ravens sont premiers dans l'AFC et bénéficieront d'un laissez-passer en première ronde.

Avec un touché et une conversion de deux points à aller chercher dans les deux dernières minutes de jeu, les hommes de Doug Pederson ont vu la victoire glisser entre leurs doigts.

Les Titans ont pris les devants 7-3 au premier quart quand Tyjae Spears s'est faufilé jusqu'à la zone des buts. C'était son premier touché par la voie des airs à sa saison recrue.

Les Jags ont répliqué au deuxième quart avec un touché de 59 verges de Calvin Ridley. Ridley s'est défait de la couverture de Sean Murphy-Bunting, poursuivi par Elijah Molden, pour sprinter à l'autre bout du terrain après avoir capté une longue passe précise de Trevor Lawrence.

Les Titans onr repris les devants grâce au 12e touché au sol de Derrick Henry et son 90e en carrière, ce qui constitue un record de concession. Il se retrouve au 13e rang de l'histoire du circuit à ce chapitre.

Une des pires équipes pour les interceptions, Terrell Edmunds a réalisé la cinquième seulement des Titans cette saison et ils ont capitalisé sur celle-ci avec le deuxième majeur de Spears. Peu après, Lawrence était à nouveau victime d'une interception, mais Ty Zentner a échappé une remise en tentant de dégager en quatrième essai avant de se faire plaquer pour placer les Jaguars à une meilleure position que prévu sur le terrain. Un botté de placement a ultimement permis à ces derniers de s'approcher à 21-13 à la mi-temps.

En deuxième moitié, les Titans ont été propulsés par une course explosive de 69 verges de Derrick Henry qui a ouvert la porte à un touché de DeAndre Hokpins deux jeux plus tard. Ryan Tannehill a obtenu sa deuxième passe de touché de la rencontre sur la séquence.

Menottés au troisième quart, les Jags ont fouetté leur troupe en s'approchant à 28-20 sur un touché d'Evan Engram avant une importante interception d'Andre Cisco, sa quatrième de la campagne. Les Texans ont cependant limité les dégâts in extremis sur une faufilade du quart de Lawrence à la porte des buts, en quatrième essai.

Les Browns se tournent vers les éliminatoires, le calvaire de Belichick s'achève

Pour revenir aux Browns de Cleveland, qui affronteront les Texans au premier tour, ils ont conclu le calendrier régulier avec un revers de 31-14 aux mains des Bengals de Cincinnati.

Les Browns étaient déjà assurés de se qualifier et de finir cinquièmes dans l'AFC.

Dans ce match sans importance où plusieurs partants avaient congé, ils tiraient de l'arrière 31-0 après le troisième quart. En relève à Joe Flacco, Jeff Driskel a lancé deux passes de touché à David Bell au dernier quart pour éviter le blanchissage.

Dans le dernier duel de 13 h au sein de cette association, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (4-13) ont terminé leur pire saison sous les ordres de Bill Belichick avec une défaite de 17-3 contre les Jets de New York. Les deux équipes sont exclues des éliminatoires.

Belichick a continué d'être prudent quant à son avenir à la barre des Patriots.

« En ce qui a trait à l'avenir, je m'asseoirai avec [le proriétaire] Robert [Kraft] comme je le fais habituellement, année après année, à la fin de la saison. Comme toujours, nous allons parler de certains choses. C'est tout ce que j'ai à dire à ce sujet, parce qu'il n'y a rien d'autre à dire », a-t-il affirmé.

Beaucoup de spéculations ont circulé quant aux chances de voir Belichick revenir sur les lignes de côté pour une 25e saison en Nouvelle-Angleterre, en partie en raison d'une déclaration de Kraft en mars 2023 témoignant de l'importance que les Pats atteignent les éliminatoires.

Plutôt que d'y parvenir, les Pats ont terminé le calendrier régulier avec 13 défaites en 17 matchs. Ils étaient officiellement éliminés depuis le 10 décembre, le plus tôt depuis que Belichick s'est amené avec les Pats, en l'an 2000.

« Ç'a été une année décevante pour nous teux - joueurs, entraîneurs, membres du personnel.... Toute l'organisation. Il n'y a rien de satisfaisant là, mais c'est comme ça », a philosophé le vétéran instructeur

Questionné sur sa préférence au sujet d'un retour en 2024, Belichick a répondu : « Je viens de terminer ce match ici face aux Jets. J'y ai mis tout ce que j'avais. Je suis déçu des résultats. »

Âgé de 71 ans, Belichick convient toutefois que sa passion pour le coaching demeure inchangée, en dépit du piètre rendement de ses Patriots.

« J'apprécie encore diriger, j'apprécie encore diriger cette équipe. J'aime la préparer, planifier les schémas de jeux », a-t-il résumé.