Premier gain des Lions en éliminatoires en 32 ans

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Dans un premier duel entre les deux équipes à Detroit depuis la transaction qui a envoyé Matthew Stafford à Los Angeles et Jared Goff au Michigan, les Lions ont eu le dernier mot sur les Rams 24-23, dimanche, pour remporter un premier match éliminatoire depuis 1992.

Goff a amassé 277 verges par la passe avec une passe de touché face à l'équipe qui a préféré s'en départir en 2020, David Montgomery et Jahmyr Gibbs ont donné le ton avec des touchés au sol au premier quart et les Lions ont mis fin à une séquence de neuf revers en matchs éliminatoires.

C'est la première fois que les Lions accueilleront deux matchs éliminatoires la même saison, alors que les Buccaneers de Tampa ou les Eagles de Philadelphie seront leurs prochains adversaires, dimanche prochain.

« Ça signifie énormément pour cette ville, a mentionné Goff. Nous savions ce que ça représentait quand, durant la saison, ça s'enlignait vers les éliminatoires, et donc maintenant de remporter ce match. Vous savez, ce n'est que le début pour nous. »

Sur la première séquence offensive, Montgomery a mis le point d'exclamation avec le touché sur le 10e jeu.

Lorsque l'unité offensive des Lions est revenue sur le terrain après un placement des Rams, cette fois, c'est Gibbs qui s'est illustré. Une course sur 10 verges lui a permis de franchir la zone des buts et ainsi porter la marque à 14-3 en faveur de l'équipe locale.

Comme les partisans des Lions l'ont constaté à plusieurs reprises au cours de ses 12 saisons comme quart de Detroit, Stafford a de nouveau prouvé son endurance dans ce match.

Il a d'abord subi une lacération à la main droite en heurtant le casque d'un adversaire en décochant une passe à la fin du premier quart.

Stafford était loin d'être au bout de ses peines. Il a visité la tente médicale après avoir essuyé de violents contacts à la suite d'une passe en fin de troisième quart. Il a d'abord été plaqué solidement par l'ailier défensif étoile Aidan Hutchinson avant d'être frappé à la tête par le plaqueur Alim McNeill alors qu'il se trouvait dans une position vulnérable. Comme si ce n'était pas suffisant, Hutchinson a atterri avec son pied sur l'épaule droite de Stafford pendant que le quart des Rams était au sol.

Malgré cette mésaventure, Stafford n'a même pas raté de jeu et il était à son poste pour la séquence suivante des Rams, qui s'est conclue par un placement de Brett Maher qui a réduit l'écart à 24-23 avec 8:10 au cadran. Les Rams n'ont toutefois pas été en mesure de compléter la remontée et les Lions ont remporté un premier match éliminatoire depuis leur victoire sur les Cowboys de Dallas, le 5 janvier 1992.

« Je ne voudrais personne d'autre que Matthew Stafford pour être notre quart-arrière, a dit McVay. Il a été fantastique. Il effectuait les lancers difficiles jeu après jeu. On s'abattait sur lui et il continuait de compléter des passes. »

Stafford a conclu le match avec 367 verges et deux touchés. Sa cible favorite a été Puka Nacua, qui  a établi un record de la NFL pour une recrue avec 181 verges de gains sur réceptions.

Nacua a notamment capté une passe de touché de 50 verges qui a réduit l'avance des Lions à 14-10 en début de deuxième quart.

Mais, autre séquence offensive des Lions, autre touché pour Detroit après ce jeu. Goff voulait aussi avoir son mot à dire contre son ancienne formation. Il a commencé le match avec 10 passes complétées consécutivement avant de rater sa première tentative. Sur un quatrième essai à la porte des buts, Detroit a fait preuve d'agressivité et le tout a rapporté.

Cas incertain pour le match en raison d'une blessure au genou, l'ailier rapproché Sam LaPorta a saisi la passe de son quart ce qui a mené à un coussin de 11 points de son équipe.

« Jared a été très efficace, a déclaré l'entraîneur-chef des Rams, Sean McVay. Vous pouviez voir à quel point il menait sa troupe. Je suis content pour lui. Nous voulions cette victoire, mais il a fait du très bon travail. »

Les Rams sont toutefois parvenus à suivre le rythme de leurs adversaires. Face à un quatrième essai et cinq verges au centre du terrain, Stafford a complété une passe à Cooper Kupp pour un premier jeu. Le quart a enchaîné avec une autre passe précise, cette fois à Tutu Atwell, et ce dernier a terminé sa course 38 verges plus loin avec un saut périlleux pour célébrer les six points qu'il ajoutait au tableau.

La défense des Lions a ensuite limité l'attaque des Rams à deux placements en deuxième demie et Goff a mis la touche finale en complétant une passe à Amon-Ra St. Brown pour un premier essai mettant fin aux espoirs de L.A. avec deux minutes à faire.