Cinq histoires à surveiller au Tournoi des Maîtres

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Il est le théâtre des plus grandes histoires du monde du golf depuis 1934. Pour la 87^e fois de son histoire, l'Augusta National Golf Club accueillera à sa table les meilleurs golfeurs au monde, avec à l'enjeu le mythique veston vert et une place à tout jamais dans l'histoire de l'évènement le plus prestigieux du monde du golf.

La riche histoire du Tournoi des Maîtres a couronné 55 champions différents, mais elle a également été le théâtre de centaines d'histoires différentes aussi inspirantes les unes que les autres.

Le RDS.ca vous propose cinq histoires à suivre au cours des prochains jours à Augusta.

2023, l'année du grand chelem?

Année après année, il est l'auteur de l'histoire la plus suivie du Tournoi des Maîtres. Pour la neuvième année de suite, Rory McIlroy attaquera l'Augusta National Golf Club avec un seul objectif en tête, celui de compléter son grand chelem. Privé de triomphe en tournois majeurs depuis 2014, il ne manque que le veston vert à McIlroy pour devenir le sixième golfeur de l'histoire à remporter tous les majeurs – après Tiger Woods, Jack Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan et Gene Sarazen.

Pourtant, ce ne sont pas les occasions qui manquent à McIlroy, qui a terminé dans le top-10 dans six des huit dernières éditions. Quand les astres s'aligneront-ils? McIlroy devra d'abord régler l'irrégularité de son jeu sur les verts et le Nord-Irlandais a peut-être trouvé une partie de la solution dans les dernières semaines. McIlroy est récemment revenu à ses premiers amours et il s'est armé d'un fer droit Scotty Cameron semblable à celui qui l'avait aidé à remporter ses deux premiers titres majeurs, au US Open en 2011 puis au Championnat de la PGA en 2012.

Le constat est relativement clair dans le jeu de McIlroy. Sa prestance sur les verts dicte généralement son classement à la fin d'une épreuve et le Tournoi des Maîtres ne fait pas exception. L'année dernière au tournoi, ses statistiques de coups gagnés sur les verts étaient dans le négatif, ce qui ne l'a pas empêché de terminer le tournoi en deuxième position grâce à un jeu hors pair dans toutes les autres facettes.

Les derniers mois ont été éprouvants dans sa lutte contre le circuit LIV. Éprouvants à un point tel qu'il admet lui-même avoir négligé ses capacités sportives et s'être un peu perdu en cours de route. Fantastique par moments et inconstant à d'autres occasions, il est toujours à la recherche du juste équilibre dans son jeu pour lui permettre d'être une menace à Augusta. Mais si McIlroy retrouve bel et bien sa touche sur les verts, il pourrait bien être celui qui accueillera le dîner des champions en 2024.

Une séquence à garder en vie pour Tiger

Chaque présence à un tournoi est un évènement en soi lorsqu'il est question de Tiger Woods et rien ne risque de changer jusqu'à la fin de sa carrière. Après une performance encourageante à l'Invitation Genesis, Woods attaquera l'Augusta National Golf Club avec une spectaculaire séquence à sa fiche. Depuis qu'il a le statut de joueur professionnel – qu'il a obtenu en 1996 – Woods n'a jamais raté les rondes de la fin de semaine lorsqu'il participe au Tournoi des Maîtres. C'est donc une séquence impressionnante de 22 participations sans coupure que Tiger tentera de prolonger cette année. Il n'a raté les rondes de la fin de semaine à Augusta qu'une seule fois, lorsqu'il participait au tournoi comme joueur amateur en 1996.

La saison dernière à pareille date, Woods avait bien fait dans les deux premières rondes du Tournoi des Maîtres, avant d'être victime de ses douleurs à la jambe et de remettre deux cartes de 78 pour conclure le tournoi. Cette année, l'histoire pourrait être différente. Même s'il est toujours limité, sa participation à l'Invitation Genesis a permis de croire que sa jambe avait pris davantage de force dans la dernière année et qu'elle était moins affectée par les longues marches durant une ronde – même s'il est inévitablement aux prises avec un certain degré de douleur.

Personne ne connaît l'Augusta National Golf Club comme Tiger Woods et il est certainement dans une position favorable pour défier les probabilités. Peut-il rejoindre Jack Nicklaus avec un sixième triomphe à Augusta? Ne mettez pas votre main au feu, mais attendez-vous à voir un tigre en bien meilleure forme qu'il y a 12 mois.

Jordan Spieth sait comment célébrer

Lors de la fin de semaine de Pâques en 2021, Jordan Spieth marchait sur les allées du Oaks Course de San Antonio, vers une victoire à l'Omnium Valero du Texas. Lors de la fin de semaine de Pâques en 2022, Jordan Spieth marchait sur les allées du Harbour Town Golf Links en Caroline du Sud, vers une victoire au RBC Heritage.

Vous voyez la suite d'idées, pas vrai?

Spieth a acquiescé un sourire l'année dernière, après son sacre au RBC Heritage, lorsqu'il était porté à son attention que le Tournoi des Maîtres allait avoir lieu lors de la fin de semaine de Pâques en 2023. Si l'expression « jamais deux sans trois » s'applique à Spieth, il pourrait bien mettre fin à sa séquence de six ans sans victoire en tournoi majeur.

L'Américain de 29 ans a bien peu de statistiques avancées qui moussent sa candidature au titre cette saison, mais Spieth voudra certainement rattraper un peu le temps perdu l'année dernière. Écarté après seulement deux rondes, ce premier échec à Augusta était un résultat fort décevant pour l'ancien champion. Après une période plus difficile sur les verts en février, Spieth a retrouvé sa touche récemment, tout juste au bon moment pour attaquer le Tournoi des Maîtres. Somme toute, Spieth a un historique plutôt enviable à Augusta, avec une présence dans le top-3 dans plus de 50% de ses participations au tournoi. 

Sur les traces de Woods, Faldo et Nicklaus

Le club de golfeurs ayant défendu avec succès un titre au Tournoi des Maîtres est sélect. Il se limite à Tiger Woods, Nick Faldo et Jack Nicklaus, trois membres du Temple de la renommée du golf. Il est encore bien trop tôt pour parler d'une possible intronisation au Temple de la renommée pour Scottie Scheffler, mais il a certainement les atouts nécessaires pour rejoindre les trois grandes légendes avec un deuxième triomphe de suite au Tournoi des Maîtres.

Il y a à peine 12 mois, Scheffler lançait sa conquête du veston vert en étant le joueur de l'heure dans la PGA. Il venait de signer ses trois premières victoires sur le circuit en l'espace de six semaines et il trônait au premier rang mondial pour la première fois de sa jeune carrière. Un an plus tard, bien peu de choses ont changé. Le trône de numéro un mondial lui appartient toujours et Scheffler connaît une saison tout aussi dominante avec deux victoires et huit tops-10 en 11 tournois.

L'excellence de Scheffler dans ses coups d'approche devrait très bien le servir au cours de la semaine. Il a montré la saison dernière avec son titre qu'il avait les capacités nécessaires pour gérer l'Augusta National avec panache et il sera une fois de plus un favori pour l'emporter. S'il y parvient, il sera le premier joueur depuis Woods en 2002 à défendre sa couronne – ou plutôt son veston.

LIV débarque à Augusta

Menée par Cameron Smith, c'est une délégation de 18 membres de LIV golf qui participera au Tournoi des Maîtres après avoir obtenu une invitation. Il ne s'agit pas d'une première rencontre entre les deux concurrents, mais ce sera la première fois que l'Augusta National Golf Club accueillera l'inévitable rivalité entre les golfeurs des deux circuits.

Comme l'a expliqué Smith la semaine dernière, la motivation sera à son comble pour les golfeurs de la ligue dissidente. Abondamment accusés de ne plus jouer « du vrai golf », ce sera une occasion rêvée pour les membres de LIV golf de montrer la qualité de leur niveau de golf en dépit des tournois de 54 trous sans coupures.

À plusieurs reprises la saison dernière, de belles histoires ont été envoyées aux oubliettes tellement la naissance de la ligue dissidente était sous tous les projecteurs. Pas cette année. Dans les prochains jours, même si la tension et la rivalité seront inévitables, c'est le golf qui sera à l'avant-plan et ce ne sera pas une guerre de tous les instants entre les deux circuits, si on en croit les golfeurs de LIV.

Reste maintenant à voir si ce sera le cas. Parions que la victoire aura tout de même un cachet particulier pour la ligue dont fera partie le nouveau détenteur du veston vert. Pour Greg Norman et sa bande, c'est sans contredit sur l'Australien Smith que seront placés les espoirs. L'Augusta National semble être fait sur mesure pour le jeu de Smith, qui a terminé dans le top-10 dans chacune des trois dernières éditions. L'importance du jeu court pourrait sans doute permettre à Smith de tirer son épingle du jeu pour tenir tête aux autres titans qui seront présents sur le circuit.

Ne comptez pas Dustin Johnson pour battu non plus. Vainqueur de l'édition 2020, DJ a historiquement connu beaucoup de succès en Georgie depuis 2014, avec cinq tops-10 en sept participations. Johnson a connu quelques rondes difficiles lors des deux premiers évènements de LIV cette saison, mais il a repris du poil de la bête la fin de semaine dernière et il peut certainement rugir à tout moment, encore plus sur un terrain qu'il connaît bien.

Dès jeudi, c'est la crème de la crème du golf qui sera regroupée pour le plus grand tournoi de la saison. Les jeunes loups du monde du golf seront opposés aux vieux renards pour offrir du golf de grande qualité et espérons-le, une multitude de belles histoires.