Slumbers menace de modifier les critères d'admission à l'Omnium britannique

SAINT ANDREWS, Royaume-Uni _ Le patron du Royal&Ancient (R&A) Martin Slumbers s'en est pris mercredi au circuit LIV, qui est mené selon lui par l'argent et qui menace une culture sportive centenaire fondée sur le mérite des joueurs.

Il a d'ailleurs menacé de modifier les critères d'admission à l'Omnium britannique de manière à compliquer la tâche de certains golfeurs qui voudraient participer au plus vieux tournoi de golf au monde.

"Les golfeurs professionnels ont le droit de choisir le circuit pour lequel ils souhaitent jouer, et d'accepter les bourses qu'on leur offre. Je n'ai aucun problème avec cela", a d'abord évoqué Slumbers à l'occasion de sa conférence de presse annuelle à l'Omnium britannique.

"Mais chaque décision entraîne ses conséquences", a-t-il poursuivi.

Il a mentionné que les tournois du circuit LIV qui se sont déroulés en banlieue de Londres et à Portland, en Oregon, n'ont pas été présentés dans le meilleur intérêt à long terme de la discipline, et qu'ils misaient "uniquement sur l'argent".

Ces tournois de 54 trous, sans couperet, offraient des bourses totalisant 25 millions $ à 48 golfeurs. Plusieurs d'entre eux ont obtenu des primes à la signature, et celles-ci auraient atteint jusqu'à 150 millions $ pour les principales têtes d'affiche.

"Nous estimons que ça porte atteinte à la culture et à l'esprit de compétition qui rend le golf aussi spécial", a résumé Slumbers.

"C'est la preuve de leur stupidité, bien honnêtement, a dit Greg Norman, le président et directeur des opérations du circuit LIV, à propos de la PGA lors d'un entretien accordé au 'Palm Beach Post' en Floride.

"Ils sont responsables de la situation. Nous n'avons rien fait à part développer un modèle d'affaires et offrir à des travailleurs autonomes la possibilité d'engranger des revenus en faisant quelque chose d'autre, en plus de demeurer membre du circuit de la PGA",, a évoqué Norman.

Le commissaire de la PGA Jay Monahan a suspendu les golfeurs qui participent à des tournois du circuit LIV sans avoir obtenu la permission de le faire, comme Dustin Johnson et Sergio Garcia, et en conséquence ceux-ci ont choisi de déchirer leur carte de membre.

De son côté, Slumbers a indiqué que le R&A n'avait pas l'intention de bannir des golfeurs. ÇA signifie que les anciens champions de l'Omnium britannique bénéficieront toujours d'une exemption pour y participer jusqu'à l'âge de 60 ans.

"Mais nous réviserons nos exemptions et nos critères de qualifications pour l'Omnium britannique, a-t-il ajouté. Nous le faisons chaque année, mais nous nous réservons aussi le droit de procéder à des modifications en fonction des recommandations faites par le comité de sélection de l'Omnium britannique. Les golfeurs doivent mériter leur place à l'Omnium britannique, ce qui est fondamental et essentiel pour préserver son attrait unique au monde."

Pour sa part, Tiger Woods a dénoncé les joueurs qui ont choisi de se joindre au circuit LIV, en déclarant mardi qu'ils avaient "tourné le dos" au circuit de la PGA.

Le R&A a indiqué avoir demandé à Norman, double champion du tournoi, de ne pas participer aux festivités entourant le 150e anniversaire de l'Omnium britannique _ il y a eu une compétition amicale de quatre trous lundi, suivie d'un souper des anciens champions à St. Andrews _puisque ce pourrait être une source de distraction.

Jack Nicklaus n'a pas voulu se prononcer sur cet enjeu.

"Greg Norman est une icône du golf. C'est un grand joueur. Nous sommes amis depuis belle lurette, et peu importe ce qui se produira, il demeurera mon ami, a dit Nicklaus. Malheureusement, lui et moi n'avons pas les mêmes opinions au sujet de la situation actuelle."