Rory McIlroy se montre plus conciliant envers les déserteurs

À la suite des récents départs de Jon Rahm et Tyrrell Hatton vers la LIV Golf, le golfeur Rory McIlroy a déclaré mardi qu'il avait « fini d'essayer de changer d'avis » sur le maintien de la PGA et il estime désormais qu'il ne devrait pas y avoir de punition pour les transfuges.

« Si les gens sont encore éligibles pour jouer sur ce tour ou qu'ils veulent revenir jouer ou essayer de faire quelque chose, laissez-les revenir, » a expliqué McIlroy, qui a adopté une position beaucoup moins critique contre LIV ces derniers mois après avoir été l'un des fidèles défenseurs de la PGA. « Je pense qu'il est difficile de punir les gens. Je ne pense pas qu'il devrait y avoir de punition. »

Ses commentaires diffèrent de ce que McIlroy disait en juin, lorsqu'il a noté que « les personnes qui ont quitté la PGA (pour LIV) avaient irrémédiablement nui au tour et qu'il devrait donc y avoir des conséquences à leurs actions. »

McIlroy a démissionné du conseil de la PGA en novembre. Cette semaine, il se prépare à faire ses débuts sur la PGA à l'occasion du AT&T Pebble Beach Pro-Am alors qu'une entente de fusion est sur la table entre le consortium d'investissement Strategic Sports Group (SSG) et le Fonds d'investissement public d'Arabie Saoudite sur l'avenir du golf professionnel.

La PGA est sur le point de finaliser un accord avec SSG – un consortium de propriétaires d'équipes milliardaires comprenant Tom Werner et John Henry (Red Sox de Boston ), Arthur Blank (Falcons d'Atlanta) et Wyc Grousbeck (Celtics de Boston) – qui infuserait au moins trois milliards de dollars dans la PGA Tour Enterprises. Le PGA Tour se concentrerait alors sur la finalisation de son entente avec le PIF et le DP World Tour, ont déclaré des sources à Mark Schlabach d'ESPN.

« J'ai l'impression que cette chose aurait pu être faite il y a des mois, » a soutenu McIlroy, qui a ajouté qu'il n'était plus impliqué dans la prise de décision et qu'il ne regrettait pas d'avoir démissionné de son poste au conseil. « Est-ce que je n'aurais jamais dû faire partie du conseil d'administration? Je pense que oui... Je n'avais tout simplement pas l'impression de pouvoir influencer les choses comme je le voulais et j'avais l'impression de me cogner la tête contre le mur et qu'il était temps de moi de m'éloigner et de me concentrer sur mes propres affaires. »

Bien qu'aucun accord ne soit encore signé, LIV continue de débaucher des joueurs de la PGA, le dernier en lice étant Hatton mardi avant l'ouverture de la saison de LIV au Mexique plus tard cette semaine. Hatton, classé 16e au monde, était sur le terrain de Pebble Beach avant de se retirer.

McIlroy a précisé qu'il avait longuement discuté avec Hatton dimanche et qu'il avait compris sa décision de quitter pour LIV étant donné la compensation financière qui changera sa vie. (Le Telegraph de Londres a rapporté que Hatton avait reçu une somme d'une valeur d'environ 60 millions de dollars.)

McIlroy a expliqué que son approche sur les conversations d'autres joueurs avait changé par rapport à il y a un an, tout comme son opinion sur la question de savoir si ceux qui revenaient devraient être punis.

« Nous sommes potentiellement sur le point de conclure un accord avec PIF, qui possède la grande majorité de LIV, et nous espérons voir les choses se remettre en place ici à un moment donné. Évidemment, j'ai changé d'avis sur [les punitions] parce que je vois où en est le golf et je crois qu'avoir un PGA Tour diminué et un LIV Tour diminué ou quoi que ce soit d'autre, serait mauvais pour les deux parties. »

Lorsqu'on lui a demandé si gagner un évènement phare à Pebble cette semaine ou le prochain Genesis Invitational au Rivera Country Club était « dévalorisé » par l'absence de joueurs comme Rahm et Hatton, McIlroy a répondu que ce serait le cas.

« J'aimerais gagner ici et remporter un trophée et savoir que j'ai battu tous les meilleurs joueurs du monde, a expliqué McIlroy. Plus vite nous pourrons tous nous remettre ensemble et commencer à jouer pour avoir le peloton le plus solide possible, je pense que ce sera formidable pour le golf. »