Joel Armia : candidat du CH au Bill Masterton

MONTRÉAL - Le Canadien a joué un match à l'image de la saison de Joel Armia, jeudi soir, au Centre Bell.

Contre un adversaire plus fort sur tous les plans, un adversaire qui lui a poivré quatre buts sans riposte au cours de la seule deuxième période, le Canadien aurait pu se contenter de ne faire qu'acte de présence au dernier tiers. Il aurait pu abandonner son gardien Cayden Primeau comme il venait de le faire en période médiane.

Après tout, il perdait 6-2. Et la défaite qui semblait déjà acquise était sur le point de confirmer une troisième exclusion consécutive des séries éliminatoires. Une sixième lors des neuf dernières saisons.

Mais non!

Le Canadien a plutôt affiché un brin de persévérance et deux brins de conviction pour marquer deux buts consécutifs, ceux de Juraj Slafkovsky et de Cole Caufield à 3 min 11 s d'intervalle en milieu de dernier tiers, dominé 17-8 les tirs et ainsi rendre intéressante une période qui s'annonçait pourtant bien désolante.

Deux séjours dans les mineures

Pourquoi diable comparer la défaite encaissée jeudi aux mains des « Bolts » qui semblent bien prêts à entreprendre les séries à la saison de Joel Armia?

Parce qu'à l'image du Canadien qui s'est redressé en troisième période, jeudi, Armia est revenu de loin cette saison pour non seulement reprendre sa place au sein de la formation du Tricolore, mais confirmer qu'il a encore une place dans la LNH.

Ce qui était loin d'être acquis à la fin du camp d'entraînement en octobre dernier.

Rappelez-vous : c'est avec le Rocket et non le Canadien que le vétéran de 30 a amorcé la saison. Et lorsqu'il a été rappelé après les trois premières rencontres du Tricolore, c'est du haut de la galerie de presse qu'il a suivi ses quatre premières parties avec le grand club.

Son calvaire ne faisait que commencer.

Car après six rencontres au fil desquelles il n'avait rien cassé – un but lors du premier match contre son ancien club les Jets que le CH a battu 4-3 en tirs de barrage, avant d'être blanchi cinq matchs de suite – Armia est retourné sur la galerie de presse... avant de reprendre la direction de Laval et de troquer les sièges confortables des avions nolisés par le Canadien pour des sièges moins confortables des autobus à l'intérieur desquels les joueurs de la Ligue américaine passent des heures interminables.

Cette fois, son purgatoire dans les mineures s'est étiré sur une séquence de six matchs du grand club qui lui a finalement offert une deuxième chance.

Une deuxième chance dont le Finlandais a finalement su profiter.

Buts importants

Armia a marqué les deux premiers buts du Canadien jeudi. Il a donné les devants 1-0 à son équipe en début de rencontre avant de créer l'égalité 2-2 en début de deuxième avant que le Lightning ne prenne le plein contrôle de la patinoire... et du score.

Il est rendu à 16 buts. Le même nombre que Juraj Slafkovsky avec qui il partage le troisième rang des buteurs chez le Tricolore derrière Nick Suzuki (32) et Cole Caufield (22).

Les membres du premier trio ont marqué ces buts en 75 rencontres. Armia les a obtenus en 59 parties.

Tous les buts sont importants. C'est vrai. Mais certains le sont quand même un peu plus que d'autres. La moitié des buts enfilés par Armia ont offert des avances d'un but à son équipe. Un de moins que Nick Suzuki et deux de moins que Cole Caufield. Le capitaine et son principal complice en revendiquent toutefois un et trois marqués en prolongation. Une situation de jeu à laquelle Armia n'a pas goûté aussi souvent...

En prime, Armia a marqué deux fois en désavantage numérique en plus d'abattre du boulot solide, par séquences, pour écouler avec succès les nombreuses pénalités mineures écopées par ses coéquipiers.

C'est donc parce qu'il a su rebondir après un séjour dans les mineures qui aurait facilement pu étioler ce qui lui restait de confiance, le chasser de Montréal couvert de goudron et de plumes et même miner ses chances de retour dans la LNH avec une autre formation, que Joel Armia a été élu candidat du Canadien dans la course au Trophée Bill Masterton. Un trophée remis par l'Association des journalistes de la presse écrite couvrant les activités de la LNH (PHWA) au joueur ayant démontré le plus de persévérance, d'esprit d'équipe et de « fair-play ».

Source d'inspiration

« L'amour du hockey est ce qui me vient d'abord en tête quand vous me parlez de sa persévérance », a lancé Martin St-Louis après la rencontre de jeudi.

« Tout commence avec le joueur. Tu peux tenter de l'aider autant que tu le voudras. Tu peux mettre à sa disposition un tas d'outils et de personnes compétentes pour le guider sur la patinoire ou à l'extérieur de la glace, comme c'est le cas avec l'équipe de professionnels mise sur pieds par Kent (Hughes) et «Gorts» (Jeff Gorton). Mais le joueur doit aussi faire sa part et Joel s'est pris en main et s'est rebâti. Un joueur qui aime le hockey, un joueur qui tient au hockey peut y arriver », que St-Louis a enchaîné.

L'entraîneur-chef assure que ce retour en force de Joel Armia aidera la cause de ses joueurs.

« Il est devenu un exemple formidable en matière d'obstacles à surmonter. Le retour qu'il a orchestré est l'un des meilleurs à mes yeux. C'est très bon que nos jeunes aient été témoins de ça. Mais c'est aussi bon pour nos vétérans. Ça devient une source d'inspiration. Un exemple à suivre. »

St-Louis croyait-il possible de voir Armia revenir aussi fort après son renvoi dans les mineures?

« Je croyais que c'était possible parce que Joel a plusieurs atouts. C'est peut-être surprenant de voir jusqu'où il a pu remonter si tu considères de quelle façon sa saison a commencé. Mais quand tu considères le talent du joueur, non je ne suis pas surpris », a conclu St-Louis.

Joel Armia a obtenu cinq des 13 votes de premières places. Il a accumulé 19 points au scrutin; cinq de plus que David Savard et Mike Matheson. Sa candidature sera maintenant en compétition avec celles des candidats des 31 autres formations de la LNH.

Le gagnant sera couronné lors de la cérémonie annuelle de remise des trophées qui se déroulera entre le dernier match de la finale de la coupe Stanley et le repêchage.

Carey Price a été le dernier joueur du Tricolore à recevoir le trophée Bill Masterton en 2022, au terme d'une saison difficile au cours de laquelle il a demandé et obtenu de l'aide pour composer avec des problèmes de boisson et n'a disputé que cinq rencontres. Dont sa toute dernière en carrière, le 29 avril 2022, alors que ses coéquipiers lui avaient fait cadeau d'une victoire de 10-2 aux dépens des Panthers de la Floride dans le cadre du dernier match de la saison.

Max Pacioretty (2012), Saku Koivu (2002), Serge Savard (1979), Henri Richard (1974) et Claude Provost, premier récipiendaire du trophée Bill Masterton en 1968, l'ont aussi gagné chez le Canadien.

Entre les lignes

-    Le Canadien a accordé deux buts en cinq attaques massives au Lightning dans la défaite de 7-4 encaissée jeudi. Il s'était rendu coupable d'une même générosité lors de la première visite des Bolts, le 7 novembre, qui l'avait battu 5-3…

-    Matt Tomkins a repoussé 27 tirs du Canadien, dont 15 au cours du dernier tiers, pour signer sa deuxième victoire en quatre matchs en carrière dans la LNH. Les deux aux dépens du Canadien. Les deux au Centre Bell. Lorsqu'on a indiqué au troisième gardien de l'organisation que son capitaine (Steven Stamkos) et son entraîneur-chef (Jon Cooper) venaient de déclarer qu'il semblait très à l'aise au Centre Bell, le principal intéressé a répliqué: «Ce n'est pas comme si j'avais fait le tour de la Ligue bien souvent. Dans ma situation, je profite de chaque occasion qu'on m'offre de jouer dans la LNH, peu importe l'endroit. Cela dit, c'est vraiment impressionnant de jouer ici», a indiqué Tomkins.

-    Matt Tomkins et Cayden Primeau ont tous deux été sélectionnés au 199e rang de leur repêchage respectif. Le premier en 2012 par les Blackhawks de Chicago; le deuxième par le Canadien en 2017…

-    C'est congé vendredi pour les joueurs du CH. Martin St-Louis leur a donné rendez-vous samedi matin pour préparer le duel face aux Leafs en soirée avant de mettre le cap sur Manhattan où le Canadien affrontera les Rangers en soirée dimanche…