Dans une course aux séries, Caufield affirme qu'il jouerait

S'il n'en tenait qu'à lui, Cole Caufield jouerait encore. Sa saison ne serait pas terminée. Et il pratiquerait encore sur la patinoire aux côtés de coéquipiers qui lui manque déjà.

Mais pour son bien, il valait mieux tout arrêter tout de suite. Et cacher ses bâtons. Juste au cas où...

« Ils l'ont fait pour vrai. Avec mes patins aussi », a préféré en rire le tireur d'élite du Canadien, vendredi, alors qu'il répondait aux questions des journalistes pour la première fois depuis que le club a annoncé samedi dernier qu'une opération à son épaule droite mettait un terme à sa campagne.

« Si on était dans la course pour les séries, il n'y a aucun doute dans mon esprit que je jouerais encore. Ce n'était pas à moi de décider d'arrêter de jouer, mais

dans les circonstances, je pense que c'est la meilleure décision à long terme. C'est dur d'en venir à la conclusion que c'est pour le mieux, mais pour le long terme, c'était la chose à faire. »

Caufield, qui sera opéré mercredi à Vail au Colorado, a révélé qu'il s'est blessé pour la première fois le 23 décembre en chutant durant un match contre les Stars à Dallas. Il affirme avoir alors subi une dislocation de l'épaule, mais après l'avoir « remise en place », il estimait être encore en mesure de jouer et ne s'inquiétait pas de la gravité de sa blessure.

« Ce n'était pas si mal », a-t-il assuré.

Mais une autre chute durant une rencontre, cette fois à Nashville contre les Predators le 3 janvier, a incité l'équipe à passer des tests plus approfondis qui ont révélé les risques auxquels s'exposait le joueur étoile en continuant à jouer.

« Le facteur de risques est difficile à accepter, mais je ne voulais pas me faire encore plus mal et avoir des effets à plus long terme encore. En venir à cette conclusion, ç'a été facile parce qu'il y a des gens autour de moi en qui j'ai confiance qui m'ont assuré que c'était la meilleure option. Ça va s'arranger. »

Caufield, qui a obtenu l'avis de trois médecins, a par ailleurs assuré que les négociations contractuelles en cours entre l'organisation et lui n'ont eu aucun impact sur la décision de faire une croix ou non sur la présente saison.

« Ce qui est le plus important, c'est ma santé et revenir à 100 %. Ils savent le genre de joueur que je suis. On a eu des discussions à propos d'où mon jeu en est, mais pour moi, pour eux et pour mon agent, l'important c'est le long terme.

« Le contrat n'a rien à voir avec le fait que j'arrête de jouer, c'est simplement une question d'être en santé et à 100 % quand je suis sur la glace. »

« Je vais me rattraper »

Sans en confirmer la nature exacte, Caufield a laissé entendre qu'il avait subi la même blessure que son coéquipier Josh Anderson (une déchirure du labrum supérieur), opéré au printemps 2020. Caufield sera d'ailleurs opéré par le même chirurgien, le Dr Peter Millett.

Si la rééducation d'Anderson s'était échelonnée sur sept mois à l'époque, Caufield s'est limité à répéter qu'il sera remis à temps pour le début de la prochaine saison du Tricolore.

« Si j'étais à la fin de ma carrière, ce serait peut-être différent, mais je veux me sentir à 100 % pour l'avenir et travailler le plus dur possible pour être de retour aussi vite que possible. L'important c'est que je me sente bien et que je sois à mon meilleur pour mes coéquipiers. »

Partisans du Canadien, n'ayez donc crainte. Cole Caufield le marqueur naturel, celui qui se dirigeait vers une saison de 40 buts, voire même 50 pour les plus optimistes, sera de retour.

« Je vais me rattraper pour toutes ces rondelles qui ne seront pas lancées. »