MONTRÉAL- Le Canadien est à bout de souffle. Vivement le congé de Noël, à compter du 22 décembre. Mais d'ici là, l'équipe a encore trois matchs à disputer. Ouf!

Michel Therrien savait ce qu'il faisait dimanche quand il s'est dressé comme un bouclier devant ses troupiers, en se portant à leur défense à l'issue de la défaite contre les Panthers de la Floride.

Peut-être a-t-il tenté subtilement de faire ombrage à ses propos formulés quelques jours plus tôt, selon lesquels l'équipe se pensait meilleure qu'elle l'est réellement. Toujours est-il qu'en martelant que les joueurs sont drainés physiquement et émotivement, rendus au bout du rouleau, on a surtout compris que le vieux loup d'entraîneur a voulu faire diversion, tout en diminuant la pression dans l'entourage d'un groupe qui n'a signé qu'une victoire en quatre matchs et qui n'a réussi que huit buts en six rencontres. C'est de bonne guerre. Mais ça peut être une arme à double tranchant.

Therrien ne vient-il pas de fournir aux joueurs une excuse toute cuite en bouche, advenant que la série d'insuccès se poursuive cette semaine?

Sa sortie planifiée d'après-match tranche, en tout cas, avec la philosophie du « Pas d'excuses - No excuse » du directeur général Marc Bergevin.

Il y a pire

Certes, le Tricolore arrive au dernier tiers d'un blitz fort exigeant de 11 matchs échelonnés sur moins de trois semaines. Mais c'est le lot de toutes les équipes, à un moment ou à un autre, en cette saison frénétique de Jeux olympiques. Certaines réussissent à bien faire, d'autres peinent. Celles qui passeront le mieux au travers amélioreront leurs chances d'accéder aux séries éliminatoires.

Tiens, prenez les Red Wings de Detroit. Ils sont au coeur d'une série de 10 matchs en 18 jours, entre les 6 et 23 décembre. Ils ont perdu leurs cinq derniers matchs, tout en n'inscrivant que cinq buts. Quand on se compare, on se console... Mais les Red Wings, eux, doivent composer sans les services de plusieurs éléments, incluant Henrik Zetterberg, Darren Helm, Stephen Weiss et le gardien Jimmy Howard.

D'autres équipes, comme les Bruins de Boston, les Penguins de Pittsburgh et les Blue Jackets de Columbus, sont aussi affectées par les blessures.

Le Canadien peut s'estimer choyé d'être relativement en santé. Le plus grand absent est l'ailier Rene Bourque, outre George Parros (commotion) et Davis Drewiske (épaule). Bourque, inactif depuis le 4 décembre en raison d'une blessure au haut du corps, devrait d'ailleurs retrouver ses coéquipiers à l'entraînement mardi.

Les Coyotes

Après le duel en soirée contre les Coyotes de Phoenix, au Centre Bell, l'équipe ira livrer deux rencontres à l'étranger, à St Louis, jeudi, et à Nashville, samedi.

Depuis leur arrivée dans la LNH, les Coyotes n'ont signé qu'un gain en neuf matchs à Montréal. C'était à leur toute première visite, le 28 octobre 1996 (5-4 en prolongation). Il y a eu deux verdicts nuls dans les huit autres affrontements, le Canadien remportant les trois derniers.

Pour ce qui est des Blues, ils viennent d'amorcer une séquence de huit matchs en 14 jours, jusqu'au 23 décembre, en gagnant leurs trois premières rencontres. Les Predators commencent également la semaine sur une lancée de trois victoires.

À son retour de la capitale américaine du country, le CH profitera d'une bonne pause jusqu'après Noël. Il ne jouera son match suivant que le 28 à Tampa.