Espoirs du CH : Petteri Nurmi, vu par un coéquipier
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MONTRÉAL – Michaël Joly la voit, la différence. Il y a le Petteri Nurmi de l'an passé, et il y a le Petteri Nurmi de la saison 2022-2023.
Qui est Petteri Nurmi? Partisans du Canadien les plus avertis, vous savez de qui il est question ici. Sautez au prochain paragraphe. Pour les autres, ceux qui n'attendiez que le Tricolore ne tranche dans le débat « Wright ou Slafkovsky? » pour changer de poste ou retourner sur le bord de la piscine le 7 juillet, sachez que le lendemain, le CH a ouvert la 7e et dernière ronde du repêchage de la LNH en sélectionnant ce défenseur finlandais au 194e échelon.
L'arrière de 20 ans a depuis entamé sa deuxième campagne chez les professionnels avec le HPK Hämeenlinna, un club de première division finlandaise auquel Joly s'est lui aussi joint la saison dernière, afin d'y relancer sa carrière.
« L'an passé, tu voyais qu'il manquait d'expérience, qu'il manquait de confiance un p'tit peu, relate Joly. Mais cette année, il me surprend. Le fait qu'il ait été repêché, ça doit lui donner de la confiance. »
À son entrée en matière dans la Liiga la saison dernière, aux côtés de rivaux à la fois plus âgés et plus matures physiquement, l'athlète de 6 pi et 167 lb a endossé l'uniforme orangé du HPK pour 58 des 60 rencontres au calendrier, n'étant relégué en deuxième division que pour un bref intermède de deux matchs.
Ce n'est qu'à son retour dans la grande ligue, alors que le HPK se relevait d'un début de saison ardu et d'un changement d'entraîneur-chef, que Nurmi s'est enraciné à la ligne bleue du club, jouant en moyenne 16:42 par rencontre et tombant dans l'œil des recruteurs du Tricolore.
« C'est un joueur plus âgé, mais il joue déjà avec des hommes », faisait remarquer Martin Lapointe, directeur du recrutement amateur du CH, dans les heures suivant la sélection de Nurmi. « C'est un défenseur très mobile qui est très bon pour récupérer les rondelles dans les coins [de patinoire] et pour déplacer les rondelles rapidement en transition. Nous le laisserons jouer en Finlande. Il doit continuer à se renforcer, mais son potentiel est élevé. »
Ce talent, Nurmi projetait de le mettre au service de la sélection finlandaise un mois plus tard lors de l'édition estivale du Mondial junior, mais une maladie l'a contraint de ne jouer que deux matchs préparatoires avant de déclarer forfait.
Puis, une blessure a retardé son retour dans la formation du HPK cet automne, alors qu'il a raté le premier mois du calendrier avant de montrer qu'il avait retrouvé toutes ses capacités, voire même plus.
« Comparé à l'année passée, il a gagné tellement de confiance, observe Joly. Il garde la rondelle dans la zone. Dans les sorties de zone, il bat ses gars à un contre un beaucoup plus que l'an passé. Il va devenir bon. »
En 20 rencontres, il a jusqu'à maintenant amassé 2 buts et 8 points, le double de sa récolte totale de l'an dernier (1 but et 4 points en 58 matchs). Employé sur la première paire défensive de son équipe, il joue en moyenne près de 20 minutes (19:15) par rencontre et affiche un différentiel de moins-1 au sein d'une équipe qui occupe actuellement le 12e rang du classement général d'un circuit dans lequel rivalisent 15 clubs.
D'abord reconnu pour son jeu défensif, Nurmi obtient également du temps de jeu sur la deuxième vague d'attaque massive du HPK.
« Ce n'est pas lui qui va mener le jeu de puissance [...]. C'est un défenseur complet capable de contribuer sur le plan offensif parce qu'il est bon en possession de rondelle », décrit Joly, lui-même un artisan avec l'objet au bout de sa palette.
« Il est jeune, mais il a du potentiel. »