Alex Newhook, un nouveau projet pour Martin St-Louis

L'an dernier, Kent Hughes a surpris le monde du hockey en échangeant Alexander Romanov et des choix au repêchage pour Kirby Dach, le 3e choix au total de l'encan de 2019. Dach avait connu des débuts difficiles avec les Blackhawks et Montréal a vu une opportunité d'acheter un gros centre talentueux à prix réduit.

Après sa première saison en Bleu-Banc-Rouge, Dach a établi de nouveaux sommets personnels en buts, aides, et points, en seulement 58 matchs, montrant le genre de progrès qu'espéraient les Blackhawks après l'avoir sélectionné aussi haut.

Ce genre de transaction fait partie de la nouvelle philosophie du Tricolore, qui a investi beaucoup de ressources dans son programme de développement. Hughes a confiance que Martin St-Louis et compagnie puissent aider les joueurs à atteindre leur plein potentiel à Montréal en les mettant dans un environnement favorable et leur permettant de commettre des erreurs sans avoir peur d'être relégués au 4e trio, tant et aussi longtemps qu'ils montrent qu'ils sont capables d'apprendre de ces erreurs.

Alex Newhook est le dernier cobaye confié à l'entraineur-chef du CH par Kent Hughes. Le 16e choix de l'encan de 2019, une sélection après celle de Cole Caufield, a été acquis en retour des 31e et 37e choix.

Premièrement, le prix payé fait évidemment tourner les têtes. Il y a deux façons de regarder la chose. Les pessimistes diront que le CH a donné un choix de 1er tour et un autre - tout juste en dehors de la première ronde - dans un repêchage débordant de profondeur pour un marqueur de 30 points qui n'a pas réussi à s'établir comme 2e centre au Colorado, qui avait un besoin clair à la position. Les optimistes, eux, vous diront que le CH a obtenu Newhook contre essentiellement Ben Chiarot et Ross Colton.

Quelle que soit votre opinion sur le prix payé, la direction a décidé encore une fois de parier sur sa capacité à débloquer le potentiel d'un joueur qui, à 22 ans, est encore très jeune.

Un natif de St John, Alex Newhook est maintenant beaucoup plus près de la maison qu'il ne l'était dans le Sud-ouest américain.

Lors de son année de repêchage dans la BCHL, Newhook était dominant. Il a marqué 38 buts et 102 points en 53 matchs, menant la ligue avec 18 points d'avance sur le joueur au 2e rang avant d'être repêché 16e par l'Avalanche. Il a ensuite joué pour Boston College dans la NCAA, où il a marqué 42 points en 34 rencontres à 18 ans, menant l'équipe en point devant trois joueurs de 20 à 22 ans.

Puis, à son premier séjour chez les pros, il a obtenu 9 points en 8 matchs pour les Eagles du Colorado, le club-école de l'Avalanche.

Ses succès ne l'ont pas encore suivi jusque dans la LNH, avec des saisons de 33 et 30 points, mais la situation n'était peut-être pas idéale avec l'Avalanche, un club qui cherche des résultats immédiats.

Newhook a le talent pour s'établir comme 2e centre, mais n'était pas prêt à le faire pour Colorado. L'Avalanche cherche à remporter la Coupe Stanley dans l'immédiat et ne pouvaient pas se permettre de laisser Newhook apprendre de ses erreurs sans conséquence. À Montréal, Martin St-Louis devrait lui offrir cette liberté.

« On est dans une situation totalement différente de l'Avalanche. On essaie de développer nos joueurs sans les menotter ou les étouffer. Ceci dit, ils doivent démontrer de la progression et tu ne peux pas reproduire les mêmes erreurs », a dit l'entraineur du CH.

En termes d'habiletés, Newhook est d'abord et avant tout un excellent patineur, probablement déjà l'un des meilleurs dans la formation du Tricolore. Même avec un rôle réduit l'an dernier, il a terminé 3e dans la LNH en passes complétées en entrée de zone par 20 minutes, montrant qu'il est capable de repérer ses coéquipiers lorsque son équipe attaque le territoire adverse avec vitesse.

Montréal est une équipe reconnue pour jouer avec beaucoup de rythme, pour le meilleur et pour le pire, ce qui est parfait pour Newhook. Il est très fort du bas du corps et est quand même costaud à 190 livres, même s'il n'est pas le plus grand à 5'10”. Il est aussi un joueur intelligent qui choisit le tir de qualité la plupart du temps. Plus de 60% de ses tirs tentés sont venus de l'enclave l'an dernier.

Il est aussi un ancien client de Kent Hughes, qui était son agent lorsqu'il a été repêché en 2019. Hughes est certain qu'il est le genre de joueur qui saura bien se greffer au vestiaire. Et il devrait avoir la chance d'évoluer avec de meilleurs coéquipiers à Montréal. Après tout, ses quatre compagnons de trios les plus communs l'an dernier étaient Evan Rodrigues (340:06), Logan O'Connor (229:44), J.T. Compher (218:02) et Andrew Cogliano (188:11), pas tout à fait des vedettes.

Il a eu sa tasse de café avec Mikko Rantanen, mais comme mentionné plus haut, il n'était simplement pas encore prêt pour les responsabilités de 2e trio et les résultats le montrent, avec seulement 43% des buts attendus en faveur de l'Avalanche lorsqu'il évoluait avec Rantanen.

« Je pense qu'il aura une occasion dans une meilleure chaise. On sera en mesure de l'utiliser un peu plus que ça. Ce n'est pas le plus grand, mais il joue de manière assez pesante. Je trouve qu'on l'ajoute dans un environnement dans lequel il pourrait en démontrer plus », a déclaré St-Louis dans la conférence de presse après la transaction.

Avec le CH, il devrait assurément se retrouver dans le top-6. Il pourrait se retrouver à l'aile, avec Nick Suzuki, Kirby Dach, Sean Monahan, Christian Dvorak, Jake Evans, et possiblement Owen Beck qui vont occuper les postes de centre, mais il devrait avoir un rôle offensif ou il pourra laisser briller son talent et sa créativité.

Martin St-Louis a fait de l'excellent travail depuis qu'il est en poste pour aider ses joueurs à retrouver leur plaisir de jouer et leur permettre de s'épanouir. S'il peut faire la même chose avec Newhook, Montréal a trouvé un autre jeune dynamique qui pourrait s'établir dans son top-6.

Seul le temps nous le dira, mais j'ai bien hâte de le voir évoluer à Montréal. Et de voir quel numéro il va choisir, puisque le 18 qu'il avait au Colorado est évidemment retiré à Montréal.