Retour au boulot du CH : faut-il croire aux séries?

Le match entre les Canadiens et les Hurricanes est présenté sur toutes nos plateformes, jeudi soir dès 18h30, avec l'avant-match de Hockey 360

Après un bref retour à Montréal pour célébrer le temps des fêtes, les Canadiens ont repris la route vers Raleigh pour tenir un entraînement avant l'affrontement contre les Hurricanes de la Caroline, jeudi soir.

Montréal (15-13-5) est demeuré dans la course dans l'Association de l'Est en remportant trois de ses quatre derniers matchs (3-0-1). À ce moment, le Tricolore se retrouve à quatre points d'une place en séries dans un classement extrêmement serré.

Les résultats des prochaines semaines dicteront l'approche de l'équipe à l'approche de la date limite des transactions du 8 mars prochain. Si les attentes demeurent modérées, les performances récentes ne permettent pas d'exclure une poussée dans l'espoir de participer aux séries éliminatoires.

« Notre but, c'est de jouer des matchs significatifs jusqu'à la fin de l'année », a expliqué Martin St-Louis après l'entraînement des siens. « C'est de contrôler les choses que nous pouvons contrôler. Nous évoluons comme équipe. Il ne faut pas tomber en amour parce qu'on gagne. Il faut se concentrer sur la tâche, sur le processus. Nous sommes disciplinés là-dedans. Cette discipline nous amène de la constance. »

Les quatre prochains matchs représenteront un défi de taille pour les hommes de St-Louis. Après la visite en Caroline, le Tricolore se rendra à Sunrise, Tampa et Dallas pour conclure son voyage.

« Nous sommes à un endroit, comme équipe, où c'est une bonne affaire d'avoir ces défis-là, d'aller jouer contre ces équipes-là sur la route, a expliqué l'entraîneur-chef. J'ai hâte de voir comment on va se comporter, mais j'aime l'énergie. Nous avons fini fort avant la pause. J'aime notre travail, j'aime notre engagement. Aujourd'hui, on se retrouve ensemble, il y a beaucoup d'enthousiasme. Là, c'est de revenir au travail et d'aller exécuter comme nous savons que nous pouvons jouer. »

La tâche sera toutefois ardue. En considérant que les Bruins, les Maple Leafs, les Panthers, le Lightning et les Rangers seront probablement des séries, il reste trois places disponibles pour les autres équipes de l'Association.

Les Islanders (16-8-9), les Flyers (18-11-4), les Capitals (18-11-4), les Hurricanes (17-3-4), les Devils (17-13-2), et les Red Wings (16-14-4) devancent tous Montréal au classement général. Les Penguins (15-13-4) se retrouvent un point derrière Montréal, alors que les Sabres (14-17-4), les Sénateurs (12-17-0) et les Blue Jackets (11-18-6) auront fort à faire pour s'inviter dans une danse où les invités sont déjà nombreux.

« Il y a beaucoup de hockey à jouer. Ce n'est pas le temps de se donner une tape dans le dos », a relativisé Brendan Gallagher. « Si nous continuons à construire ce que nous bâtissons, nous serons dans une position pour jouer des matchs qui comptent à la fin de la saison. »

Pour l'affrontement contre les Hurricanes, c'est Cayden Primeau qui obtiendra le mandat de défendre le filet. Le gardien a remporté ses deux derniers départs face aux Sabres (9 décembre) et aux Blackhawks (22 décembre). Cette saison, il présente une fiche de 4-3 avec une moyenne de buts alloués de 3,20 et un coefficient d'efficacité de ,902.

Lors de la séance d'entraînement, le défenseur Jordan Harris s'est retrouvé jumelé à Jayden Struble sur la 3^e paire de défenseurs. Absent depuis le 18 novembre, le défenseur pourrait retrouver sa place dans la formation au profit de Johnathan Kovacevic.

« C'est une possibilité… Nous allons avoir, on a 24 heures », s'est contenté de dire Martin St-Louis au sujet de la disponibilité de Harris.

De leur côté, les Hurricanes connaissent une saison légèrement en-deçà des attentes après avoir perdu quatre de leurs cinq dernières sorties. Avec l'absence de Frederik Andersen, la Caroline doit s'en remettre à Piotr Kotchetkov et Antti Raanta, qui a récemment été rappelé de la LAH, pour tenir le fort devant le filet.

« C'est l'un des endroits les plus difficiles où gagner », a expliqué Gallagher au sujet du domicile des Hurricanes. « Surtout après la pause, nous devrons être prêts à amorcer le match rapidement. Normalement, jouer deux matchs en 24 heures représente un désavantage, mais demain, ce sera peut-être une bonne chose. Ils seront plus frais que nous. Il faudra rapidement se débarrasser de nos jambes du temps des fêtes. »