Une belle leçon de hockey

Exception faite du pointage (2-2), rien ne donnait l'impression que le Canadien de Montréal tenait vraiment tête aux Hurricanes de la Caroline après les deux premières périodes du match de jeudi.

Trois buts marqués lors des cinq premières minutes du dernier tiers, trois buts enfilés sans riposte et en 175 petites secondes, l'ont d'ailleurs confirmé.

« On a encore beaucoup de pas à faire pour atteindre ce niveau-là », que Martin St-Louis a convenu après la défaite de 6-2 que les Hurricanes venaient d'infliger à son équipe.

Un 12e revers (2-10-1-1) lors des 14 derniers affrontements entre les deux clubs.

Un revers gênant? Non... ou pas vraiment! Car le Canadien a beau jouer dans la même ligue que les Hurricanes, il est loin, très loin, de jouer du hockey d'aussi bonne qualité que celui de la Caroline. Un club qui peut prétendre aux grands honneurs alors que le Tricolore, lui, s'accroche à ses chances de remporter la loto Connor Bedard.

Comme l'a reconnu St-Louis, les « Canes » sont en mesure de profiter des erreurs de leurs adversaires collectivement tout autant individuellement tant certains de leurs joueurs affichent un talent exceptionnel.

Les Hurricanes sont rapides. Ils sont organisés. Ils sont combatifs. En fait, ils jouent du hockey à l'image de celui que leur entraîneur-chef Rod Brind'Amour jouaient à ses meilleures années dans la LNH.

Ils jouent donc du gros hockey.

De toutes les qualités à leur actif, et elles sont nombreuses, l'efficacité de l'échec avant que les « Canes » déploient et qui leur permet de prendre le plein contrôle de l'ensemble de la patinoire trône tout en haut de la liste.

En lançant : « Ils sont toujours dans ta face », St-Louis a très bien imagé la qualité de l'échec avant des Hurricanes. Un club dont le Canadien et bien d'autres formations devraient s'inspirer dans leur quête de devenir meilleurs.

« Ils te font voir quel niveau tu dois atteindre. On va regarder le vidéo pour s'aider à continuer d'avancer », que le coach du Canadien a souligné en terminant son point de presse.

St-Louis se serait avancé à qualifier de belle leçon de hockey, le match que son équipe venait de perdre qu'on lui aurait tout de go donné raison.

Un système plus hermétique que les gardiens

L'échec avant rapide, incisif et efficace qu'ils appliquent permet aux Hurricanes de limiter au minimum les tirs tentés tout comme ceux qui atteignent la cible. Ils sont les plus pingres en matière de bonnes occasions de marquer offertes à leurs adversaires.

Des dominations de 41-22 au chapitre des tirs cadrés et de 75-35 en matière de tirs tentés dans le cadre du match de mardi consolideront les statistiques des Hurricanes sur ces deux fronts.

Les « Canes » seraient encore meilleurs défensivement – ils sont déjà solides occupant la 7e place dans la LNH avec une moyenne de 2,67 buts accordés par match – si leurs gardiens étaient aussi étanches devant le filet que le système défensif déployé par leurs coéquipiers.

Souvent blessé, Frederik Andersen occupe le 39e rang chez les gardiens avec une efficacité de 89,9 %. Antti Raanta, qui a stoppé 20 des 22 tirs du Canadien jeudi, est 34e (90,2), alors que Pyotr Kotchetkov, qui a amorcé 18 des 54 matchs des Canes cette année, est le meilleur du groupe avec une efficacité de 91,3 %. Ce qui le place au 18e rang.

Capitale pour toutes les équipes qui rivaliseront pour la coupe Stanley sans quelques mois, la tenue des gardiens le sera plus encore pour les Hurricanes.

Ironiquement, les « Canes » ont ouvert les portes de leur temple de la renommée au gardien Cam Ward qui a joué un rôle de premier plan dans la conquête de la coupe Stanley de cette équipe en 2006.

Venu en relève à Martin Gerber après deux victoires du Canadien, Ward avait renversé la série en signant quatre gains consécutifs pour éliminer Montréal en première ronde.

Il avait ensuite aidé son équipe à éliminer tour à tour les Devils du New Jersey et les Sabres de Buffalo, avant de gagner la coupe Stanley aux dépens des Oilers d'Edmonton. Ses performances avaient valu à Ward le trophée Conn Smythe.

Ward a rejoint Ron Francis, Glen Wesley et Rod Brind'Amour au temple de la renommée des Hurricanes.

Wideman nivelle par le bas

Aussi bons sont les Hurricanes, et ils le sont, ils se sont fait offrir quelques beaux cadeaux par le Canadien jeudi soir.

À ce chapitre, Chris Wideman a été d'une générosité extrême, presque démesurée. Je ne me souviens pas de la dernière fois que j'ai vu un défenseur transformer une descente à deux contre un en échappée en laissant le joueur en possession de la rondelle filer tout droit vers son gardien.

Wideman a fait très mal au Canadien encore jeudi. Il a non seulement ouvert toute grande la porte à Jesperi Kotkaniemi qui a nivelé les chances 1-1 en première sur l'échappée gentiment offerte, mais il était aussi sur la patinoire pour les quatre buts marqués par les « Canes » au cours du dernier tiers.

Pis encore : en nivelant par le bas comme il l'a fait, Wideman a emporté avec lui Johnathan Kovacevic qui disputait du hockey très solide depuis quelques semaines.

Je sais! Wideman ne serait pas en uniforme si ce n'était de l'absence d'Arber Xhekaj qui est allé rejoindre Kaiden Guhle et Joel Edmundson sur la liste des blessés.

Mais pour le moment, il est là. Et ce n'est certainement pas une bonne chose dans la quête d'apprentissage orchestrée par St-Louis.

Encore RHP!

Contrairement à Wideman, Rafaël Harvey-Pinard pousse le Canadien vers le haut au lieu de l'aspirer vers le fond.

Avec l'énergie contagieuse qu'il dépense chaque fois qu'il saute sur la patinoire, il s'assure de propulser Nick Suzuki et Josh Anderson au lieu de les ralentir.

En prime, le petit Québécois continue de marquer. Il a inscrit son septième but alors qu'il a nivelé les chances 2-2 en fin de période médiane en déjouant Raanta d'un tir de l'enclave lors d'une attaque massive.

Sept buts en une saison, c'est peu. Mais quand la saison ne compte que 12 matchs jusqu'ici, c'est remarquable.

Bien que tous les buts soient importants, certains, marqués quand le score est serré, sont plus significatifs que d'autres. C'est le cas pour RHP dont six des sept buts ont permis au Canadien de niveler les chances dans un match.

Harvey-Pinard est deuxième à ce chapitre chez le Canadien, avec trois buts égalisateurs de moins que le meneur Cole Caufield. Il affiche toutefois déjà trois buts égalisateurs de plus que son capitaine Suzuki et que Kirby Dach qui a raté l'affrontement face aux Hurricanes, jeudi, en raison d'une maladie non reliée à la COVID-19.

Est-ce que Harvey-Pinard est en voie de confirmer sa place avec le Canadien pour l'an prochain?

Peut-être. Ce qui semble évident c'est qu'il aura sans doute une place à perdre lors du prochain camp d'entraînement, alors qu'il devait en gagner une depuis son premier camp.

Une grosse différence.

Entre les lignes

– Lorsque Michael Pezzetta a marqué le premier but du match, jeudi, il a stoppé à 179 min 36 s la séquence au cours de laquelle le Canadien avait été blanchi en Caroline. Une séquence amorcée le 31 décembre 2019 dans un revers de 3-1 qui avait été suivi de deux défaites par jeu blanc de 4-0...

– Seth Jarvis a complété son tour du chapeau en fin de troisième période en marquant le 6e but des « Canes » pendant une attaque massive du Canadien. C'est le 11e but marqué par la Caroline à court d'un homme cette saison – un sommet dans la LNH – et le huitième en désavantage numérique lors des 14 dernières parties...

– C'était le 2e but accordé par le CH cette saison alors qu'il évolue en avantage numérique. Il l'avait aussi fait le 5 janvier dernier dans un revers de 4-1 aux mains des Rangers de New York...

– Parlant d'attaque massive, Caufield domine le Canadien avec sept buts marqués en supériorité numérique cette saison. Cela dit, depuis que Caufield a mis un terme hâtif à sa saison pour se faire opérer à une épaule, l'avantage numérique du Canadien a marqué sept buts en 28 occasions pour une efficacité de 25 %...

– Après la leçon de hockey servie par les Hurricanes, St-Louis et ses joueurs se mesureront maintenant à Auston Matthews, Mitchell Marner et leurs coéquipiers des Maple Leafs, samedi, à Toronto...

– Je raterai le match de samedi et les deux derniers du voyage, au New Jersey et à Philadelphie. Je serai de retour pour le duel Canadien-Sénateurs, le 25 février au Centre Bell...