Huit joueurs du Canada à surveiller au Championnat du monde des moins de 18 ans

C'est aujourd'hui à Espoo et Vantaa, en Finlande, que s'amorce le Championnat du monde des moins de 18 ans. Le Canada sera en quête de sa 1re médaille d'or depuis 2021, alors que l'équipe était menée par les avants Connor Bedard, Mason McTavish ainsi qu'un certain Shane Wright.

Les représentants de l'unifolié ont remporté la médaille de bronze l'année dernière, après avoir été vaincu en quarts de finale en 2022.

Cette année, l'équipe canadienne comptera sur 16 joueurs qui seront admissibles au prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey, sur quelques autres qui le seront à celui de 2025 en plus du phénomène âgé de 16 ans seulement et cousin par alliance de Bedard : Gavin McKenna.

Alors que le Canada s'apprête à disputer son premier match de la compétition contre la Suède (12 h, RDS et RDS.ca), voici huit joueurs de la formation à surveiller pendant la durée du tournoi.

Gavin McKenna – Tigers de Medicine Hat

Gavin McKenna est le seul joueur de la formation canadienne qui sera admissible au repêchage de la LNH en 2026. Son jeune âge de l'a cependant pas empêché de terminer au 1e rang des marqueurs et des pointeurs des Tigers de Medicine Hat avec 34 buts et 97 points en 61 matchs.

« C'est un joueur incroyable, s'enflamme le directeur du recrutement de notre station sœur TSN Craig Button. C'est davantage un fabricant de jeu qu'un marqueur. Il possède une vision du jeu tout simplement phénoménale. Il est capable à la fois d'accélérer le jeu, mais aussi de le ralentir.

« Il force les joueurs adverses à jouer sur les talons et à déceler très rapidement les faiblesses. »

Au dernier Défi mondial des moins de 17 ans avec Équipe Canada Rouges, McKenna a marqué 5 buts et récolté 3 passes en 7 parties. Il a notamment inscrit en prolongation le but vainqueur d'une rencontre de la ronde préliminaire contre les éventuels médaillés d'argent, les États-Unis.

Porter Martone – Steelheads de Mississauga

À sa 2e campagne dans la Ligue de l'Ontario, Porter Martone a été le meilleur franc-tireur des Steelheads de Mississauga, qui joueront à Brampton en 2024-2025, avec 33 buts en 60 matchs.

Marton n'en sera pas à sa 1re expérience au Championnat du monde des moins de 18 ans, car il a inscrit 3 buts et récolté autant de passes en 6 rencontres l'an dernier. Il a ensuite aidé l'équipe à gagner la Coupe Hlinka Gretzky en août en obtenant 2 buts et 3 mentions d'aide en 5 parties.

Seul vétéran de retour avec l'équipe canadienne cette année, Martone aura évidemment plus de responsabilités. « Il sera de tous les combats, prédit Button. Il s'agit de l'un des meilleurs joueurs qui seront disponibles en 2025. Il ressemble à Corey Perry. Il est puissant, incisif et très habile. »

Liam Greentree – Spitfires de Windsor

Après avoir dominé les recrues de l'OHL avec 25 buts la saison dernière, Liam Greentree a été l'une des rares raisons de se réjouir cette année chez les Spitfires de Windsor, qui sont en reconstruction. Le club avait conclu au 1er rang de son association les 2 campagnes précédentes.

Greentree a inscrit 36 buts et récolté 54 aides en 90 matchs, mais a surtout été nommé capitaine de l'équipe le 13 janvier. « C'est un attaquant de puissance, décrit Button. Il rend la vie très, très difficile aux défenseurs adverses, parce qu'il converge continuellement vers le filet et l'enclave.

« Il n'accepte pas d'être invisible pendant une présence sur la patinoire. C'est un joueur solide. »

Greentree a également participé à la Coupe Hlinka Greztky, obtenant une passe en trois matchs.

Malcom Spence – Otters d'Erie

Une saison seulement après que les Otters d'Erie eurent fini à l'avant-dernier rang du classement général, Malcom Spence a aidé l'équipe à se qualifier pour les séries éliminatoires. Il a inscrit 19 buts et récolté 42 passes en 66 matchs avant d'ajouter 1 but et 3 aides en 6 rencontres en séries.

« C'est un gamer, dit Button. Il possède une grande vitesse, une vitesse dérangeante. Il pousse les arrières dans leurs derniers retranchements, étant donné qu'il patine désespérément fort. »

Admissible au repêchage de la LNH en 2025, Spence a obtenu 5 points en autant de parties à la Coupe Hlinka Gretzky en août. Il a joué les héros lors du match pour la médaille d'or contre la Tchéquie en marquant le but vainqueur en prolongation après avoir soutiré la rondelle à un rival.

Spencer Gill – Océanic de Rimouski

Spencer Gill n'avait récolté que 4 passes en 41 matchs à sa 1re saison avec l'Océanic de Rimouski en 2022-2023, mais le défenseur s'est véritablement révélé en 2023-2024 en inscrivant 12 buts et en récoltant 34 passes en 65 rencontres. Il a ensuite ajouté 5 aides en 5 parties éliminatoires.

L'athlète mesurant 6 pieds 3 pouces a également pris part à 6 matchs avec Équipe Canada Blancs au Défi mondial des moins de 17 ans en novembre, aidant l'équipe à rafler les grands honneurs.

« Je ne crois pas qu'il sait encore à quel point il peut être bon et c'est extrêmement intéressant, a lancé Button. C'est un bon joueur, il est brillant. Je crois qu'il continue tranquillement, mais sûrement sa progression en se disant qu'il peut toujours en faire davantage. »

Roger McQueen – Wheat Kings de Brandon

L'attaquant des Wheat Kings de Brandon Roger McQueen a trouvé son erre d'aller à sa 2e saison complète dans la Ligue de l'Ouest en inscrivant 21 buts contre seulement 4 l'année précédente.

« Il est gros et talentueux, résume Button. Il devait se trouver, c'est ce qu'il a réussi cette année.

« C'est une chose d'avoir le physique de l'emploi, mais c'en est une autre d'avoir le talent ainsi que les habiletés pour se démarquer. Il a vraiment réussi à exprimer l'étendue de son talent. »

Celui qui sera admissible au repêchage de la LNH en 2025 était de la dernière Coupe Hlinka Gretzky en août. Il a récolté sept points (quatre buts et trois mentions d'aide) en cinq matchs.

Maxime Massé – Saguenéens de Chicoutimi

Maxime Massé a inscrit 36 buts en plus de récolter 39 passes en 67 matchs avec les Saguenéens de Chicoutimi, à sa 2e campagne dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec.

Troisième choix du repêchage de 2022, il vient de remporter le trophée Michael-Bossy remis au meilleur espoir professionnel de la LHJMQ en vue de la prochaine séance de sélection de la LNH.

« C'est un joueur extrêmement équilibré, note Button. Il peut évoluer en supériorité numérique, mais également en infériorité numérique. Il peut aussi très bien se poster devant le filet ou aller chercher la rondelle dans le coin de la patinoire. Il sait ce qu'il faut faire pour aider son équipe. »

Massé est considéré comme le 30e meilleur espoir selon Button en vue du prochain repêchage de la LNH. La Centrale de recrutement le classe au 30e rang chez les patineurs nord-américains.

Tij Iginla – Rockets de Kelowna

Tij Iginla s'est véritablement révélé à sa 2e saison dans la Ligue de l'Ouest, sa 1re avec les Rockets de Kelowna, en inscrivant 47 buts et en récoltant 37 passes en 64 matchs. Il a ainsi mieux fait que son célèbre père Jarome (33 buts et 38 aides en 63 joutes avec les Blazers de Kamloops) lors de la 1re année d'admissibilité au repêchage de la LNH de ce dernier, il y a 29 ans, en 1994-1995.

Iginla a ensuite ajouté 9 buts et 6 mentions d'assistance en 11 rencontres en séries éliminatoires. Les Rockets ont toutefois été éliminés en 5 parties par les Cougars de Prince George au 2e tour.

Button n'hésite pas à comparer Iginla au capitaine des Bruins de Boston Brad Marchand, d'abord et avant tout en raison du gigantesque impact que son travail peut avoir sur le cours d'un match.

« Quand je parle de Tij, je pense à tout ce qu'il peut faire, peu importe où il se retrouve sur la patinoire, précise Button. Tout est dans les détails, la subtilité, la nuance... Il est tellement bon! »

Iginla portait la saison dernière les couleurs des Thunderbirds de Seattle qui ont remporté le championnat de la WHL avant de s'incliner en finale du tournoi de la Coupe Memorial contre les Remparts de Québec. Iginla n'avait cependant pas pris part à la compétition et avait été limité à trois rencontres pendant les séries, récoltant une passe et écopant de deux minutes de pénalité.