État des forces LHJMQ : le Drakkar domine toujours!

Les deux tiers de la saison de la LHJMQ se retrouvent dans les livres et le Drakkar de Baie-Comeau continue de dominer, non seulement au Québec, mais à la grandeur du pays. La formation de la Côte-Nord compte un minimum de 10 points de plus au classement que toutes les autres formations de la LCH. Voici notre 4e classement de la saison à environ deux mois de la fin du calendrier régulier.
 
Entre parenthèses, le classement de la mi-décembre.
 
1-BAIE-COMEAU (1)
 
Selon les standards établis par le Drakkar depuis le début de la saison, on pourrait croire qu'avec trois revers dans le dernier mois, le Drakkar de Baie-Comeau traverse une période difficile. Mais, il n'en est rien. Les hommes de Jean-François Grégoire ont perdu deux matchs de suite en temps réglementaire pour la première fois de la saison, les 7 et 13 janvier dernier. Toutefois, Baie-Comeau a encore une fois démontré que l'équipe est solide avec 8 gains en 11 matchs depuis le retour du congé des Fêtes. Les nouvelles acquisitions Donovan Arsenault et Angus Booth se débrouillent plutôt bien. Arsenault vient justement d'être choisi joueur par excellence de la dernière semaine. Bonne nouvelle aussi pour quatre joueurs de l'équipe qui se retrouvent sur la liste des meilleurs espoirs de la Centrale de recrutement de la LNH, soit Raoul Boilard, Alexis Bernier, Justin Poirier et Matyas Melovsky.
 
2-DRUMMONDVILLE (3)
 
Les Voltigeurs de Drummondville viennent de remporter leurs 9 derniers matchs et ils ont frappé un grand coup en faisant l'acquisition de l'attaquant Alexis Gendron qui a passé les trois premiers mois de la saison avec les Phantoms de Lehigh Valley, dans la Ligue américaine. Depuis sa venue à Drummondville, Gendron a inscrit 7 buts et 3 passes en 6 matchs. Faut-il rappeler qu'il avait marqué 55 buts l'an passé avec l'Armada et les Olympiques? En plus de Gendron, les « Volts » ont aussi ajouté de la profondeur en attaque avec la venue de Kassim Gaudet et de Noah Reinhart. Gaudet avait été très efficace avec les Remparts dans la conquête de la Coupe Memorial l'an dernier. De plus, Ethan Gauthier est en feu chez les attaquants avec une séquence de 14 matchs avec au moins un point. C'est une séquence au cours de laquelle le choix de 2e ronde du Lightning a inscrit 14 buts en autant de matchs.

3-ROUYN-NORANDA (2)
 
Rien de dramatique, mais les Huskies de Rouyn-Noranda traversent un petit passage à vide avec trois revers à leurs 4 derniers matchs. Les Huskies se sont notamment inclinés deux fois face au Drakkar dans ce qu'on pourrait qualifier de « matchs baromètres » entre deux des meilleures équipes du circuit. N'empêche que depuis le retour des Fêtes, les hommes de Martin Dagenais ont quand même enregistré 8 gains en 12 sorties. Antonin Verreault continue de dominer la colonne des pointeurs. L'ex-attaquant des Olympiques est le seul joueur du circuit à avoir atteint les 70 points cette saison. Enfin, le retour au jeu de Samuel Savoie acquis lors de la période des Fêtes est imminent. On parle d'un retour dans l'entourage des Huskies d'ici une semaine avec la possibilité de le voir jouer des matchs à la mi-février.
 
4-VICTORIAVILLE (5)
 
À l'instar de Samuel Savoie avec les Huskies, les Tigres attendent le retour éventuel du défenseur étoile Tristan Luneau. La date du 8 mars (limite des transactions dans la LNH) est importante dans ce dossier. Luneau, originaire des Bois-Francs, a déjà son casier qui l'attend dans le vestiaire des Tigres et son chandail numéro 8 est prêt. En attendant, les Tigres ont remporté 9 de leurs 11 derniers matchs depuis le retour du congé des Fêtes. Joseph Henneberry, acquis du Titan, a été choisi joueur de la semaine après un match de 7 points à Bathurst contre son ancienne équipe le 12 janvier dernier. La venue d'Alexis Bourque ajoute aussi de la profondeur sur le 3e trio de l'équipe victoriavilloise qui continue de miser sur de solides performances du gardien Nathan Darveau.  
 
5-HALIFAX (4)
 
Les Mooseheads d'Halifax ont appris une bien mauvaise nouvelle au retour du Championnat mondial de hockey junior, alors que leur vedette offensive Jordan Dumais a subi récemment une opération à une hanche. Dans le cas de Dumais, on parle d'une absence d'au moins 6 semaines, ce qui met presque un terme à sa saison régulière. Il appert toutefois que le joueur par excellence du circuit en 2022-2023 devrait être remis à temps pour les séries éliminatoires. Halifax a quand même été cherché du renfort avec la venue de Peter Reynolds, Lou-Felix Denis et Jan Sprynar. Halifax devra se battre pour conserver le premier rang de la section des Maritimes avec les Wildcats de Moncton.
 
6-MONCTON (6)
 
Les Wildcats de Moncton n'ont pas fait de transactions majeures au cours de la période des Fêtes en optant pour le statu quo. Il reste que l'équipe du Nouveau-Brunswick possède la 2e meilleure fiche du circuit sur les patinoires adverses et se maintient tout près des Mooseheads et du premier rang de la section des Maritimes. Au point de vue individuel, le premier choix du circuit en juin 2023, Caleb Desnoyers, domine la LHJMQ chez les joueurs de 16 ans avec 33 points en 35 matchs.
 
7-RIMOUSKI (8)
 
L'Océanic de Rimouski a passé la dernière période des transactions à planifier la prochaine saison. En 2024-2025, l'équipe du Bas-Saint-Laurent accueillera le tournoi de la Coupe Memorial. En ce sens, ils ont acquis des joueurs qui pourront revenir l'an prochain, à commencer par le gardien de but Quentin Miller, qui sera admissible à jouer l'an prochain comme joueur de 20 ans. Pour cette saison, l'Océanic a quand même envie de mêler les cartes et de faire un bout de chemin en séries. Depuis le retour du congé des Fêtes, la troupe de Joël Perrault à un dossier de 7 gains contre 4 échecs, et ce, à la veille d'une séquence de 5 matchs à l'étranger.
 
8-CAP-BRETON (7)

Les Eagles du Cap-Breton ont salué le retour au jeu de leur vétéran Jacob Newcombe la semaine dernière, lui qui a combattu un cancer cet automne. Il s'agit assurément d'un tonic incroyable pour le dernier droit de la saison. Les Eagles ont inscrit un record d'équipe la semaine dernière avec un 8e gain par jeu blanc. Les Eagles sont d'ailleurs la seule équipe du circuit à miser sur deux gardiens, Nicola Ruccia et Jakub Milota, avec des taux d'efficacité supérieurs à ,910.  
 
9-BL.-BOISBRIAND (9)
 
L'Armada de Blainville-Boisbriand va se battre pour l'avantage de la glace en première ronde des séries d'ici la fin de la saison régulière. Il est évident que l'équipe de la couronne nord de Montréal ne peut espérer mieux que le 4e rang de l'Association de l'ouest. Il y a donc une belle lutte à prévoir avec le Phoenix et les Cataractes. Individuellement, le gardien Olivier Ciarlo ne semble pas trop affecté par la transaction qui l'a fait passer de la meilleure équipe du circuit (Baie-Comeau) à une équipe de milieu de peloton. Depuis sa venue à Boisbriand, il présente un taux d'efficacité de ,917, ce qui est supérieur à ce qu'avait Charles-Edward Gravel avant que ce dernier ne fasse le chemin inverse et ne prenne la direction de Baie-Comeau. L'Armada a ajouté à son alignement l'attaquant de 20 ans, Mathis Cloutier. Ce dernier connaissait une campagne du tonnerre avec 81 points en 30 matchs avec les Panthères de Saint-Jérôme de la Ligue Junior AAA.
 
10-SHERBROOKE (11)
 
Le Phoenix de Sherbrooke a résisté à la tentation d'échanger le gardien de 19 ans Samuel St-Hilaire et l'attaquant de 20 ans, Israel Mianscum (ou peut être simplement que le directeur général Philippe Sauvé n'était pas convaincu que ce qu'on lui offrait en valait le coup). C'est donc dire que le Phoenix demeure une équipe en transition, mais qui conserve une moyenne d'âge assez élevée avec seulement cinq joueurs de 17 ans et moins. L'avenir nous dira si le jeu en aura valu la chandelle. Cependant, Sherbrooke ne sera assurément pas une proie facile en séries et pas plus tard qu'hier, le Phoenix a vaincu les puissants Huskies de Rouyn-Noranda.
 
11-SHAWINIGAN (14)
 
Les Cataractes de Shawinigan ont repris des couleurs depuis le début du mois de décembre avec un dossier de 11-5-1. Les Cats se retrouvent maintenant en lutte avec l'Armada et le Phoenix pour l'avantage de la glace en séries, alors que le 3 décembre dernier l'équipe de la Mauricie était 18e au classement général. Les Cats ont décidé de se tourner vers l'avenir en cédant le gardien Rémi Delafontaine, le défenseur Angus Booth et les attaquants Lou-Félix Denis et Jan Sprynar en retour d'une multitude de choix au repêchage et de quelques joueurs plus jeunes. Avec un seul joueur de 20 ans et le rappel du défenseur de 16 ans Noah Mackinnon, les Cataractes sont maintenant l'équipe la plus jeune de la LHJMQ. Malgré tout, ils parviennent à tirer leur épingle du jeu. Samedi prochain, l'organisation retirera le chandail numéro 50 de Jason Pominville.
 
12-ACADIE-BATHURST (12)
 
En échangeant notamment Donovan Arsenault, Joseph Henneberry, William Bishop et Ty Higgins, le Titan d'Acadie-Bathurst a beaucoup rajeuni son alignement au cours de la période des Fêtes. Avec un tel constat, il est clair que le Titan devrait connaître plus de difficultés en seconde moitié de saison. Toutefois, avec 44 points déjà acquis, il ne devrait pas avoir à s'inquiéter pour une qualification aux séries. Hors glace, la direction de l'équipe a confirmé, le 14 janvier dernier, qu'elle aimerait vendre la formation à des intérêts locaux ou à tout le moins trouver de nouveaux investisseurs majoritaires. Le but est évidemment d'assurer la pérennité de l'équipe dans la région chaleur.
 
13-CHICOUTIMI (10)
 
Les Saguenéens de Chicoutimi viennent finalement de stopper leur pire séquence de la saison avec un gain dimanche à Charlottetown. Auparavant, on parlait de 9 revers de suite au lendemain du retour du congé des Fêtes. Les Sags ont profité de la dernière période des transactions pour aller chercher encore une fois un gardien à Shawinigan Rémi Delafontaine. L'an passé, la venue de Charles-Antoine Lavallée, un autre ancien des Cats, avait été salutaire aux Sags. Dimanche, l'attaque semble avoir débloqué, grâce notamment à Maxim Massé et Émile Guité. Il faut souligner qu'avant ce match, la troupe de Yanick Jean n'avait inscrit que 6 buts en 5 rencontres, entre autres, en se faisant blanchir à trois occasions. Parlant de Jean, il a signé dimanche sa 580e victoire en carrière comme entraîneur-chef, il n'est plus qu'à neuf du meneur de tous les temps, Richard Martel, un plateau qu'il a des chances d'atteindre avant la fin de la saison. 
 
14-QUÉBEC (15)
 
Il ne reste plus grand-chose de l'équipe championne de la Coupe Memorial de l'an dernier avec les Remparts. Les entraîneurs ne sont plus les mêmes. Parmi les joueurs qui ont joué le match du 4 juin 2023, il ne reste que l'attaquant Daniel Agostino. Bref, on a fait maison nette en cédant Charles Savoie, Quentin Miller et le capitaine Kassim Gaudet dans divers trocs pour regarnir la banque de choix au repêchage. Avec un tel constat, les Remparts sont engagés dans une lutte à finir avec les Sea Dogs, les Olympiques et les Foreurs afin d'éviter une exclusion des séries éliminatoires. C'est du jamais vu depuis le retour du hockey junior à Québec en 1997!  La troupe d'Éric Veilleux n'a pas un calendrier de tout repos pour terminer la saison avec notamment 5 duels contre Baie-Comeau, 2 contre Rouyn-Noranda en Abitibi, 2 contre Victoriaville et un autre match contre Halifax.
 
15-GATINEAU (18)
 
Les Olympiques de Gatineau pourraient perdre leur entraîneur-chef Benoît Desrosiers qui va rencontrer la direction des Islanders de New York prochainement pour devenir un adjoint à Patrick Roy.  Si jamais il devait être promu à Long Island, le DG Serge Beausoleil pourrait bien reprendre du service derrière le banc, à tout le moins de façon intérimaire. Ce même Beausoleil avait promis, au lendemain de la période des transactions, aux partisans de l'Outaouais que la séquence de 38 ans sans rater les séries allait se poursuivre ce printemps pour son équipe. Avant le revers de samedi face aux Huskies, les choses allaient mieux pour les Olympiques qui avaient gagné leurs 6 derniers matchs. Le défenseur Mathis Gauthier se veut un ajout de taille pour les Gatinois avec 12 points en 7 matchs depuis sa venue de Saint John.
 
16-CHARLOTTETOWN (13)
 
Les Islanders de Charlottetown traversent des moments difficiles avec une séquence de 8 revers à la maison. En fait, depuis le retour du congé des Fêtes, c'est seulement 4 gains en 12 matchs pour la troupe de Jim Hulton et deux de ces victoires ont été acquises contre les Sea Dogs. Le taux d'efficacité des deux gardiens des Islanders est le 3e pire du circuit. En attaque, le meilleur pointeur de la formation Michael Horth vient aussi loin qu'au 44e rang chez les joueurs de la LHJMQ. Les Islanders vont se battre pour une place en séries, mais le fait d'évoluer dans une section plus faible, avec encore 7 matchs contre le Titan et les Sea Dogs, devrait faire en sorte d'aider la cause de la formation.
 
17-SAINT JOHN (17)
 
Les Sea Dogs de Saint John ne l'auront pas facile d'ici la fin de la saison. En effet, 15 de leurs 24 derniers matchs auront lieu sur les patinoires adverses. Saint John a encore notamment deux voyages en sol québécois à son agenda. Depuis le retour du congé des Fêtes, c'est seulement deux gains en 11 matchs pour les « loups de mer ». Le directeur général des Sea Dogs, Anthony Stella, a décidé d'aller chercher un ancien 2e choix au total de la LHJMQ,Tyler Peddle, dans une transaction avec Drummondville. Peddle, pour qui ça ne fonctionnait plus avec les Voltigeurs, semble se chercher à Saint John avec seulement 2 points en 7 matchs. Les Sea Dogs n'ont pas gagné une ronde en séries depuis leur conquête de la Coupe du Président en 2017 avec Thomas Chabot comme grand leader. Ça commence à faire longtemps! Il est vrai toutefois qu'ils ont remporté la Coupe Memorial en 2022 comme équipe hôtesse après une élimination en 1re ronde.
 
18-VAL-D'OR (16)  
 
Les Foreurs de Val-d'Or auront de la difficulté à éviter une 2e exclusion consécutive des séries éliminatoires. Défaits à leurs 10 derniers matchs depuis le retour du congé des Fêtes, les Foreurs accusent maintenant 6 points de retard sur le 16e et dernier rang qui donnera accès aux séries. Les Foreurs sont 17e dans le circuit en attaque et 18e en défense. De plus, les Foreurs ont décidé d'échanger leur meilleur pointeur, le défenseur tchèque Tomas Cibulka, au cours de la période des Fêtes pour regarnir la banque de choix au repêchage. Pas de doute, on paye encore à Val-d'Or pour la tentative échouée de remporter la Coupe du Président de 2021.