La 45e saison de la Ligue de hockey junior majeur du Québec est à nos portes et c’est le moment des savantes analyses et prédictions en vue de la prochaine saison. Une saison qui sera forte en émotion avec la présentation du Tournoi de la Coupe Memorial à Québec à la fin du mois de mai sans oublier bien sûr le Championnat mondial de hockey junior qui se tiendra à Montréal et Toronto au cours de la période des fêtes.

Voici donc d’abord l’analyse de la section Est de la LHJMQ, une section extrêmement compétitive :

1. Océanic de Rimouski

L’Oceanic de Rimouski part avec une longueur d’avance pas seulement dans la section Est mais il s’agit probablement, sur papier du moins, de la meilleure formation de la LHJMQ. L’équipe arrive à maturité et possède une belle maturité à toutes les positions. Devant le filet Philippe Desrosiers est assurément un des cinq meilleurs gardiens de but du circuit lui qui est en lice pour un poste avec la formation nationale junior. En défensive les « tours jumelles » que sont Samuel Morin et Loic Leduc font saliver toutes les formations. Les deux arrières de 6 pieds 6 pouces sont bien appuyés par un Jan Kostalek, qui en sera à sa 3e saison à Rimouski. En attaque on était déjà bien nantis avec Frédérik Gauthier, Anthony DeLuca, Alexis Loiseau et Michael Joly mais voilà que l’entraineur-chef et Directeur général Serge Beausoleil a sacrifié deux choix de première ronde et un de 2e ronde pour mettre la main sur deux guerriers d’expérience : Vincent Dunn (de Gatineau) et Christopher Clapperton (de Bl.-Boisbriand). Si certains soirs la discipline sera le talon d’Achille de l’Oceanic il n’en demeure pas moins que cette équipe devrait lutter pour les grands honneurs jusqu’à la toute fin.

2. Remparts de Québec

Les Remparts de Québec amorcent la saison en étant assurés de jouer au hockey dans la dernière semaine du mois de mai. Équipe hôtesse de la Coupe Memorial 2015, les Remparts sont solides en ce moment mais il faudra deux ou trois autres acquisitions à la période des fêtes pour aspirer à soulever d’abord la Coupe du Président et ensuite la Coupe Memorial. Le noyau est là en attaque avec Anthony Duclair (excellent candidat au championnat des pointeurs cette année), Adam Erne et Marc-Olivier Roy que Québec est allé chercher chez l’Armada. La venue du Russe Dmytro Timashov semble une belle acquisition au 64e rang de la sélection européenne mais chez les Remparts on déplore l’absence de l’autre sélection russe l’attaquant Vladislav Kamenev, choix de 2e ronde des Prédateurs de Nashville, qui a décidé de demeurer dans son pays. Voilà un gros trou dans l’échiquier de Philippe Boucher mais on ne semble pas avoir lancé la serviette pour autant dans ce dossier chez les « Diables Rouges » En défensive l’acquisition de Ryan Graves en provenance des Foreurs vient solidifier une brigade qui manque de mordant. Encore là les Remparts auraient bien aimé convaincre l’espoir Américain Noah Hanifin (1er choix en 2013) de joindre les rangs mais ce dernier préfère demeurer aux États-Unis. Devant le filet on va donner toutes les chances au jeune de 17 ans Callum Booth d’être le numéro un mais sera-t-il en mesure de « trainer » l’équipe en cette année de Coupe Memorial ? Cela demeure un mystère. Parmi les autres acquisitions des Remparts on note l’arrivée du gardien Eric Brassard, des défenseurs Nikolas Brouillard, Simon Boudreau et Alexander McQuaid et des attaquants Taylor Burke et Guillaume Gauthier. Philippe Boucher a fait du bon travail jusqu’ici mais c’est loin d’être terminé dans son cas.

3. Saguenéens de Chicoutimi

Au cours des neuf dernières années les Saguenéens n’ont atteint la 2e ronde qu’une seule fois. Il est évident que cette année on s’attend à de grandes choses à Chicoutimi surtout que l’équipe a payé le prix l’an dernier en laissant aller l’attaquant vedette Charles Hudon. Cette année les Sags amorcent la campagne avec la formation la plus « vieille » en termes de moyenne d’âge dans le circuit. Patrice Bosch compte sur 12 joueurs de 19 ans dans son alignement ce qui est énorme. Avec un tel constat l’équipe se doit de rivaliser avec les puissances du circuit mais dans la section Est, qui sera très compétitive, il est difficile de prévoir mieux que le 3e rang aux Sags. L’attaque des Sags pourra marquer beaucoup de buts avec entre autre l’arrivée de Gabryel Paquin-Boudreau et Alexandre Ranger de Baie-Comeau et aussi avec l’éclosion de la jeune sensation de 17 ans Nicolas Roy, qui sera assurément un des joueurs les plus surveillés par les recruteurs professionnels dans le circuit cette saison. Certes une année de vérité à Chicoutimi.

4. Drakkar de Baie-Comeau

Le Drakkar de Baie-Comeau présentera un nouveau visage cette année. Après deux saisons consécutives parmi la crème du circuit sous les guides d’Éric Veilleux le Drakkar devrait retomber dans le milieu du classement cette année après avoir atteint la grande finale au cours des deux dernières saisons. Veilleux a quitté pour un poste d’adjoint dans la Ligue Américaine et on a confié la direction de l’équipe à Marco Pietroniro, qui lui était adjoint chez les Foreurs au cours des deux dernières années. Le Drakkar mise encore sur quelques valeurs sûres avec les Gregoire, Zykov, Gamelin, St-Cyr, Vanier et Cadorette mais on est loin de la profondeur des saisons 2012-13 et 2013-14. Il ne serait pas surprenant que le DG Steve Ahern soit un « vendeur » à la période des fêtes et si c’est le cas l’attaquant Jérémy Grégoire, qui appartient aux Canadiens, sera assurément le joueur le plus convoité du marché. Malgré le départ de Veilleux derrière le banc il y a fort à parier que le Drakkar restera une équipe fougueuse contre laquelle il est toujours difficile de jouer particulièrement au Centre Henry-Leonard de Baie-Comeau.

5. Cataractes de Shawinigan

Les Cataractes de Shawinigan ont amorcé la saison 2013-14 tout croche subissant 11 revers consécutifs. À la mi-saison les Cats n’avaient que sept victoires en banque mais grâce à une belle poussée en 2e moitié de saison Shawinigan a réussi à accéder aux séries éliminatoires. C’est en se basant sur les performances de l’équipe après les fêtes l’an dernier qu’on entrevoit des jours meilleurs en Mauricie. La fameuse épopée de la Coupe Memorial 2012 laisse encore des traces mais ça augure bien pour cette année et surtout pour l’an prochain. Il sera intéressant de surveiller la progression des jeunes Cataractes en 14-15 : Anthony Beauvillier, qui en sera à sa 2e saison, de même que la recrue Américano-Russe Dennis Yan qui, en matchs préparatoires, a démontré de belles choses. Les amateurs de la ville de l’électricité devraient aussi tomber en amour avec le jeune défenseur de 16 ans Samuel Girard, premier choix de l’équipe en juin dernier. Girard est un défenseur spectaculaire qui adore se porter à l’attaque et manier la rondelle. Au cours des prochaines années il va valoir le prix d’entrée à lui seul à Shawinigan. À noter que les Cats ont aussi convaincu leur second choix de première ronde Gabriel Sylvestre de joindre les rangs de l’équipe, lui qui lorgnait du côté des États-Unis.

6. Tigres de Victoriaville

La saison 2014-2015 pourrait être longue dans les bois francs. Les Tigres vont devoir rebâtir leur équipe après avoir échoué en séries dès la première ronde pour une 9e fois au cours des 12 dernières années. Le directeur général Jérome Mésonéro a quitté pour un poste de recruteur avec l’Avalanche du Colorado, avant de laisser son poste il avait toutefois congédié son entraîneur Yanick Jean afin de le remplacer par Bruce Richadson, qui a conduit les Grenadiers de Chateauguay jusqu’en finale de la Coupe Telus dans les rangs Midget AAA l’an dernier. Surprise toutefois c’est vers Yanick Jean que les Tigres se sont retournés pour combler le départ de Mésonéro. C’est donc dire que l’entraîneur congédié est maintenant le patron de son successeur. On dirait presqu’un mauvais épisode de « Lance et Compte ». Autant Richardson que Jean, qui soit dit en passant semblent quand même faire bon ménage, auront du pain sur la planche. L’équipe n’a pas beaucoup de profondeur en défensive et à l’attaque il y a fort à parier que les bons éléments pourraient changer d’adresse à la période des fêtes. S’il fallait que le gardien de 20 ans Brandon Whitney demeure dans les rangs professionnels la saison pourrait être très longue. Il y aura toutefois un espoir qui sera surveillé de près à Victo cette année soit l’attaquant de 6 pieds 5 pouces Gabriel Gagné, il possède les atouts pour être une sélection dans les deux premières rondes en juin 2015. Pour la première fois depuis la saison 2003-2004 les Tigres sont menacés d’une exclusion des séries éliminatoires.

*Mardi : Analyse de la section Ouest

*Mercredi : Analyse de la section des Maritimes