Premier d'une série de trois matchs pour les Mooseheads au Centre-du-Québec et en Mauricie

Les Mooseheads de Halifax disputent ce soir à Victoriaville contre les Tigres le premier d'une série de trois matchs au Centre-du-Québec et en Mauricie, alors que l'équipe des Bois-Francs essaiera de son côté de renouer avec la victoire après deux défaites pendant lesquelles elle a accordé douze buts. Pleins feux sur cinq éléments à surveiller en vue de cette rencontre.

Déjà largué par le Drakkar

Les Mooseheads connaissent une excellente saison comme en témoigne leur dossier de 29-11-7-1, mais ils accusent néanmoins 12 points de retard sur le Drakkar de Baie-Comeau et le 1er rang de l'Association Est. À noter que les 2 clubs se sont partagé les honneurs des 2 parties au cours desquelles ils se sont affrontés cette saison et qu'elles se sont terminées en prolongation.

Menés par le trio formé de Mathieu Cataford, Jordan Dumais (qui est présentement blessé) et Markus Vidicek, les Mooseheads comptent des représentants parmi les meneurs dans la plupart des catégories offensives et défensives de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec. Cataford pointe notamment au 2e rang pour les points (69) et au 3e pour les buts (31), alors que Vidicek arrive 4e pour les points (62) et 2e pour les buts (32). Le nom de Dumais y figurerait assurément si l'espoir des Blue Jackets de Columbus n'avait pas été limité à 21 matchs jusqu'à maintenant.

Devant le filet, Mathis Rousseau, qui était le gardien numéro un de l'équipe canadienne au dernier Championnat mondial de hockey junior présenté à Göteborg, en Suède, domine les cerbères du circuit Cecchini pour la moyenne de buts alloués (2,12) et le taux d'arrêts (,930).

Plus que l'acolyte de Dumais...

Parlant de Cataford, l'avant originaire de Saint-Constant est en voie de connaître sa meilleure saison depuis le début de sa carrière, lui qui a été réclamé par les Golden Knights de Vegas en 3e ronde lors du dernier repêchage de la Ligue nationale de hockey et qui a signé un premier contrat professionnel de 3 ans et d'une valeur de 2,565 millions $ US le 31 décembre dernier.

Les succès de Cataford ont invariablement été associés à ceux de Dumais depuis qu'il évolue dans les rangs juniors, mais le premier n'a pas réduit la cadence en l'absence du deuxième cette saison, bien au contraire « Les matchs que j'ai joués sans Jordan, je suis resté dans mon identité, a récemment confié Cataford en entrevue à LNH.com. Parfois, je récolte des points juste en jouant de la bonne manière, en faisant un bon repli. C'est comme ça que j'ai un impact positif. »

Denis opportuniste

Obtenu des Cataractes de Shawinigan lors de la dernière période des échanges, Lou-Félix Denis brille de tous ses feux depuis qu'il s'est joint aux Mooseheads avec une récolte de cinq buts – dont les trois premiers ont été gagnants – et trois passes en huit matchs. Denis avait également maintenu une moyenne d'un point par partie plus tôt cette saison avec son ancienne équipe.

Âge de 20 ans, Denis n'avait pas demandé à être échangé, mais il semblait évident que l'ancien défenseur devenu attaquant allait être un joueur convoité, lui qui a gagné la coupe du Président (devenu le trophée Gilles-Courteau) à sa première campagne avec les Cataractes en 2021-2022.

Denis n'excelle pas seulement sur la surface glacée, étant donné qu'il a remporté le Championnat de la Ligue nationale de hockey balle avec son équipe l'été dernier. « Je suis reconnu pour mon jeu dans les deux sens, mais je pense surtout qu'il n'y a pas un gars qui court plus vite que moi dans la LNHB, avait-il mentionné à La Voix de l'Est après son sacre. J'arrête jamais et généralement, mes adversaires finissent par se tanner de m'avoir dans leurs faces. »

Des difficultés contre les plus faibles

Alors que les Voltigeurs de Drummondville et les Huskies de Rouyn-Noranda se livrent une lutte particulièrement féroce pour le 1er rang de l'Association Ouest, les Tigres sont bien installés seuls en 3e position, 12 points devant leur plus proche poursuivant, le Phoenix de Sherbrooke.

Les Tigres ne sont qu'à six petits points du duo de tête et ils ont raté une formidable occasion de se rapprocher en perdant leurs deux derniers matchs contre les Sea Dogs de Saint John et l'Armada de Blainville-Boisbriand. Les Félins n'ont d'ailleurs pas récolté de points – sur une possibilité de huit – face à ces deux formations de deuxième moitié de classement cette saison.

L'attaquant Maxime Pellerin vient de connaître un mois de janvier prolifique avec 6 buts et 14 passes en seulement 11 rencontres. Lors de la partie du 12 janvier face au Titan d'Acadie-Bathurst, Pellerin a obtenu des mentions d'assistance sur 7 des 8 buts marqués par son équipe.

Darveau s'illustre avec ses jambières et son... bâton

Nommé gardien de but par excellence dans la Ligue canadienne de hockey l'année dernière, Nathan Darveau est encore l'un des meilleurs de sa profession cette saison avec une moyenne de buts alloués de 2,60 et un taux d'arrêts de ,918. Il est cependant un peu loin des standards d'excellence qu'il avait établis en 2022-2023 : moyenne de 2,34 et taux d'arrêts de ,929.

Darveau ne s'illustre pas uniquement avec ses jambières, puisqu'il est récemment devenu le plus prolifique passeur chez les portiers dans l'histoire des Tigres, surpassant la marque de 9 qui appartenait à l'ancien espoir des Blackhawks de Chicago Brandon Whitney depuis une décennie.

Malgré tout, aucune équipe de la LNH ne semble s'intéresser à Darveau en raison de son faible gabarit. « C'est tout simplement la grandeur, la plupart des entraîneurs des gardiens de la LNH en font une maladie », avouait une source de la LNH au collègue Éric Leblanc à la mi-décembre.

« Pour moi, cette excuse [du gabarit] n'est pas correcte, ajoutait quant à lui l'ex-entraîneur des gardiens d'équipes de la LNH Pierre Groulx, qui conseille le cerbère de 5 pieds 8 pouces. Juuse Saros (5 pieds 11 pouces) est l'un des meilleurs gardiens de la LNH. Oui, ça aide de mesurer 6 pieds 2 pouces, mais parfois, tu dois donner la chance à des gardiens comme Nathan Darveau. »