Sagunéens et Océanic s'affrontent pour l'avantage de la glace en séries éliminatoires

Les Saguenéens de Chicoutimi et l'Océanic de Rimouski sont engagés dans une chaude lutte pour le quatrième rang de l'Association Est ainsi que l'avantage de la patinoire pour le premier tour des séries éliminatoires. Deux points séparent les deux équipes, qui doivent aussi avoir à l'œil les Eagles du Cap-Breton. Pleins feux sur cinq éléments à surveiller en vue de cette partie.
 
Deux très grosses victoires

Après un mois de février exceptionnel pendant lequel ils ont remporté les dix matchs qu'ils ont disputés, les Saguenéens ont été ramenés sur terre par les Huskies à Rouyn-Noranda au début mars en s'inclinant deux fois en autant de jours contre l'une des équipes de pointe de la LHJMQ.

Les Saguenéens surfent toutefois sur une série de trois victoires depuis. Ils ont notamment battu le meneur au classement général et futur récipiendaire du trophée Jean-Rougeau, le Drakkar de Baie-Comeau, à leurs deux dernières sorties. À noter qu'ils sont l'une des deux seules équipes du circuit Cecchini à avoir défait le Drakkar en temps réglementaire sur sa patinoire cette saison.

« On a joué de bons matchs tout au long de l'année contre eux. On veut s'impliquer, on veut mettre nos forces sur la glace, on veut jouer avec elles. C'est ce qui nous permet d'avoir joué de la bonne manière contre eux cette saison », a avoué l'entraîneur-chef Yanick Jean au Quotidien.

Une 1re en 36 ans chez les « Sags »

Depuis le début de la campagne, il a été amplement question du travail accompli par les jeunes attaquants Maxime Massé et Émile Guité, mais il serait injuste de ne pas souligner celui d'Alex Huang. Premier défenseur repêché – au 5e rang – lors de la dernière séance de sélection, l'athlète originaire de Rosemère totalise 8 buts et 24 passes en 56 matchs jusqu'à maintenant.

Huang est d'ailleurs devenu au cours des derniers jours le premier arrière recrue des « Sags » depuis Éric Brûlé en 1988 à atteindre le plateau des 30 points en une saison. Brûlé, qui a plus tard évolué avec les Canadiens de Fredericton, les Citadelles de Québec et les... Roadrunners de Montréal – avait fini sa première saison avec une récolte de 7 buts et 33 aides en 64 rencontres.

« Ça commence par mon jeu défensif [...] je me suis vraiment amélioré dans cet aspect, a récemment expliqué Huang en entrevue au Quotidien. C'est sûr qu'il y a encore des choses à améliorer, mais j'ai fait un gros pas par rapport au début de la saison. Je suis plus dur à jouer contre au point de vue physique et ça m'a amené de la confiance pour me porter à l'attaque, afin de contribuer offensivement. »

Plus compliqué contre les meilleurs

Mars sourit résolument à l'Océanic, puisque « l'équipe de toute une région » est invaincue en quatre matchs. À noter cependant que ces quatre victoires ont été enregistrées contre des clubs qui ne sont pas nécessairement considérés comme des puissances : les Remparts de Québec, les Cataractes de Shawinigan et finalement l'Armada de Blainville-Boisbriand, ce dernier, deux fois.

Avant le commencement de cette série victorieuse, les choses avaient été nettement plus compliquées contre les Saguenéens ainsi que le Drakkar. L'attaque de l'Océanic en avait particulièrement arraché à ce moment-là en étant limitée à quatre petits buts en trois parties.

Une recrue devant le filet

Déjà privé des services de Cédric Massé depuis la fin février en raison d'une commotion cérébrale, l'Océanic a vu son gardien numéro un et espoir des Canadiens Quentin Miller tomber au combat pendant la séance de tirs de barrage du match de samedi après-midi face à l'Armada.

D'après le Journal Le Soir, qui cite le directeur général Danny Dupont, Miller ratera quatre semaines d'activités à cause d'une blessure à une épaule. Dans le meilleur des scénarios, le portier reviendrait au jeu à la fin de la première ronde des séries si cette dernière se prolonge.

En attendant que Massé soit rétabli, c'est Cohen Stoddard, qui est âgé de seulement 16 ans, qui défendra le filet de l'Océanic. Il effectuera ce soir son premier départ en carrière dans la LHJMQ. Sa seule expérience officielle est les deux tirs de barrage auxquels il a fait face contre le Drakkar!

« Le défi est gros, mais Cohen est un jeune qu'on a aimé au camp d'entraînement et qu'on a amené durant le temps des Fêtes pour prendre de l'expérience dans les entraînements. La vie fait en sorte qu'il aura le départ [ce soir]. Le hockey, pas juste le junior, te met des bâtons dans les roues et il faut faire face à ça », a déclaré l'entraîneur-chef Joël Perreault au Journal Le Soir.

Truchon excelle sur et hors de la patinoire

Devant Stoddard, l'Océanic pourra assurément compter sur le défenseur Charle Truchon, qui est rapidement devenu un meneur après avoir été obtenu des Remparts cet été. Originaire de Matane, Truchon connaît la meilleure saison de sa carrière avec 7 buts et 34 aides en 62 matchs.

Et Truchon ne fait pas qu'exceller sur la patinoire, étant donné qu'il a fait partie des lauréats du Prix Dr Sylvain Simard 2023, remis à des étudiants de la LHJMQ engagés dans des cours de sciences tels que les mathématiques, la chimie, la biologie ainsi que la physique. Truchon avait été l'un des premiers lauréats du prix en 2019 aux côtés notamment de Raphaël Harvey-Pinard.