Julien Gauthier prend son mal en patience dans la LAH

La Ligue américaine de hockey n'est pas un passage obligé pour tous les joueurs. Il y en a qui font le saut directement des rangs juniors à la LNH et d'autres pour qui le retour dans les villes exotiques comme Bridgeport, au Connecticut, devient un mal nécessaire.

Le plus récent exemple est celui du Québécois Julien Gauthier. Le 4 février dernier, il a été placé au ballottage par les Islanders de New York, qui sont aux prises avec une masse salariale tout près de la limite permise. Gauthier n'a pas été réclamé, de sorte que mercredi soir il disputera son septième match de la saison avec le club-école des Islanders, une formation avec laquelle il a signé un contrat de deux ans à un volet le 5 juillet dernier.

« Côté financier, je n'ai pas à m'inquiéter autant cette année que l'an prochain », affirme le sympathique attaquant qui habite à l'hôtel depuis son renvoi dans la Ligue américaine. « J'ai bien hâte de voir ce qui va se passer le 8 mars prochain avec la fin de la période des transactions. Pour l'instant, c'est une situation hors de mon contrôle et tout ce que je peux faire c'est de continuer à travailler ». 

Gauthier, un choix de première ronde des Hurricanes de la Caroline en 2016, a déjà appartenu à quatre organisations différentes. En plus des Hurricanes, avec lesquels il n'aura finalement joué que cinq matchs en 2019-2020, il a aussi été à l'emploi des Rangers de New York et des Sénateurs d'Ottawa avant d'aboutir chez les Islanders l'été dernier. Sauf pour quatre matchs à Hartford, l'an dernier, Gauthier n'avait pas goûté aux « joies » de la Ligue américaine depuis la saison 2019-2020.

« C'est certain que le but est de retourner avec les Islanders à New York, le plus tôt possible! » affirme celui qui dit avoir été pris par surprise par le congédiement de l'entraîneur-chef Lane Lambert à la mi-janvier. « On ne s'attendait pas à cela, mais la direction était insatisfaite de la position qu'on occupait au classement. »

Pour ce qui est de la venue de Patrick Roy, il ne l'a pas beaucoup côtoyé, car son renvoi dans les mineures est arrivé à peine une dizaine de jours après la nomination de l'ancien coach des Remparts. « On avait probablement besoin d'un électrochoc et en ce sens la venue de Patrick a été une bonne décision. »
 
En carrière, Gauthier a disputé 180 matchs dans la LNH et 194 autres dans la Ligue américaine. Cette saison, il comptait 5 buts et 4 passes en 27 matchs avec les Islanders avant son renvoi à Bridgeport. 

Gauthier est un autre exemple que la marche est souvent très haute entre les rangs juniors et les rangs professionnels. 

Autant à Val-d'Or qu'à Saint John, où il a évolué dans la LHJMQ, Gauthier amassait plus ou moins un point par match. Toutefois, l'histoire est différente dans la LNH où Gauthier n'a jamais inscrit plus que 10 points en une saison. En attendant, le colosse de 6 pieds 4 pouces redécouvre les joies des randonnées en autobus dans les rangs mineurs...