Accueil chaleureux pour les anciens Coyotes en Utah

Des centaines de jeunes joueurs et amateurs de hockey étaient présents à l'aéroport de Salt Lake City pour accueillir d'anciens Coyotes au Utah, mercredi.

L'entraîneur-chef André Tourigny et le directeur général Bill Armstrong accompagnaient un groupe d'une quinzaine de joueurs.

Plusieurs des jeunes qui sont arrivés tôt avant l'atterrissage du jet privé ont pris congé d'école et se sont mis à scander le nom qu'ils espèrent voir leur future équipe porter : « Utah Yetis! », soit les Yétis de l'Utah.

L'équipe a tenu un ralliement au Delta Center en après-midi. L'aréna était plein à craquer pour l'événement gratuit, avec de nombreux partisans refoulés aux portes.

« On parle d'un groupe de 70 personnes échangées le même jour et qui vont à la même place, a dit André Tourigny. Je pense que ça crée une certaine magie et que ça va nous rapprocher. Quand on veut gagner des championnats, il faut traverser les tranchées ensemble. On a traversé quelques tranchées cette année. »

Le déracinement est tempéré par l'accueil énergique dans l'Utah et l'occasion de bâtir une nouvelle culture.

« C'est quelque chose d'historique, a dit l'attaquant Lawson Crouse. Peu de gens peuvent dire ça. Évidemment, les circonstances des dernières semaines ont été particulières, mais c'est un honneur d'être ici maintenant. Nous nous sentons bénis et nous avons vraiment hâte de faire avancer les choses ici. »

Le Bureau des gouverneurs de la LNH a approuvé la semaine dernière la vente de la concession des Coyotes au propriétaire du Jazz de l'Utah Ryan Smith, dans la NBA, et son transfert à Salt Lake City pour le début de la saison 2024-2025.

L'équipe devrait disputer ses matchs locaux au Delta Center, le domicile du Jazz qui avait également été l'hôte des matchs de hockey aux Jeux olympiques d'hiver de 2002.

Pour ce qui est de l'entité des Coyotes en tant que tel, la LNH ne parle pas de relocalisation, mais plutôt de la création d'une nouvelle concession en Utah et de la mise sur pause de celle en Arizona. L'entente approuvée par le Bureau des gouverneurs stipule que l'équipe de l'Arizona et son propriétaire Alex Meruelo transfèrent leurs actifs hockey à la nouvelle concession de l'Utah. La concession des Coyotes deviendra donc inactive, mais le conseil d'administration a approuvé un plan qui donne à Meruelo et aux Coyotes le droit de réactiver la franchise s'ils ont entièrement construit « une nouvelle installation ultramoderne adaptée à une équipe de la LNH d'ici cinq ans ».

Meruelo conserve les droits sur la marque de commerce, le nom des Coyotes et leur logo, ce qui signifie que Ryan Smith devra renommer l'équipe établie au Utah. Le Blizzard, le Venom et le Fury font d'ailleurs partie des noms possibles qui ont été évoqués.