Alexander Kerfoot complète une remontée inespérée des Maple Leafs en prolongation

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Les Maple Leafs de Toronto ont comblé un retard de trois buts avant de s'envoler avec une victoire inattendue de 5-4 grâce à un but d'Alexander Kerfoot en prolongation aux dépens du Lightning de Tampa Bay, lundi soir.

Tirant de l'arrière 4-1 en troisième période, Auston Matthews a replacé son équipe dans le coup en frappant deux fois en moins de trois minutes pour réduire l'écart à 4-3, la seconde fois en avantage numérique. Morgan Rielly a ensuite créé l'égalité avec 3:56 à écouler au temps règlementaire.

Kerfoot a fait dévier le tir de Mark Giordano en supériorité numérique pour permettre aux Leafs de retourner à la maison avec une avance de 3-1 dans la série, à une victoire d'accéder au deuxième tour pour la première fois depuis 2004.

« C'est le genre de choses dont tu rêves, de marquer un but en prolongation en séries. D'aider l'équipe par tous les moyens », a exprimé Kerfoot en point de presse. « On croyait énormément en nous, même après deux périodes. On a commencé à mettre de la pression sur eux et nos meilleurs joueurs ont fait ce qu'il fallait pour nous amener en prolongation. »  

William Nylander a amassé trois passes dans la victoire, comparativement à deux pour Mitch Marner et Ryan O'Reilly. Le gardien Ilya Samsonov a réalisé 27 arrêts.

Marner (2-8) a obtenu deux points dans chacune des quatre premières rencontres éliminatoires, si bien qu'il est devenu le premier joueur de l'organisation à amasser 10 points en une série depuis Gary Roberts lors de la demi-finale d'association en 2002.

« Alex met de la vie plus que quiconque dans le vestiaire. Il a fait un gros jeu sur l'avantage, il a fait une belle déviation. C'est génial de le voir être récompensé de la sorte », a réagi Marner.

« On a tué un important 4 contre 3 en fin de deuxième période. En revenant de la pause ensuite, les deux buts d'Auston étaient immenses. Une fois en prolongation, il fallait simplement continuer sur notre lancée et jouer de la même façon. On a dit toute l'année qu'on croyait que l'équipe pouvait accomplir de grandes choses et on n'a jamais abandonné, peu importe le pointage. »

Les premières minutes de jeu se sont déroulées sans menace offensive de part et d'autre, jusqu'à ce qu'Anthony Cirelli ouvre la porte aux Leafs en étant envoyé au cachot pour un double-échec à l'endroit de Calle Jarnkrok.

Les Leafs n'ont toutefois rien fait de bon et ont eu chaud lorsque Morgan Rielly a fait clairement trébucher Brandon Hagel qui s'en allait en échappée. Samsonov a sauvé la mise en stoppant le premier tir de punition de Hagel en carrière.

Les Leafs n'étaient toutefois pas sortis du pétrin puisque William Nylander a aussitôt écopé une pénalité. Le Lightning n'a pas raté sa chance cette fois grâce à un superbe jeu de la première unité d'avantage numérique. Victor Hedman a passé à Nikita Kucherov, qui a fait une feinte de tir avant de remettre à Killorn, qui a mis la touche finale. Killorn n'avait pas marqué une seule fois en 23 parties lors des séries 2022, mais avait obtenu quatre aides.

Le Lightning a eu une frousse au premier tiers quand Mikhail Sergachev a dû retraiter au vestiaire après avoir bloqué un tir, mais il est revenu au jeu quelques minutes plus tard. Et heureusement pour son équipe puisqu'il a ensuite doublé l'avance 2-0 sur une passe de Kucherov alors que Samsonov a été battu de vitesse dans son déplacement sur la droite.

Les Torontois sont revenus sur la glace avec plus d'aplomb en deuxième, et Noel Acciari a inscrit sa troupe au tableau en redirigeant le lancer de Justin Holl dans le haut du filet après un bel effort de Ryan O'Reilly pour garder la rondelle en territoire offensif.

Peu après, de l'autre côté de la patinoire, la jeune recrue de 20 ans Matthew Knies a joué au sauveur en balayant de justesse le disque sur la ligne des buts.

Le capitaine Steven Stamkos a finalement amassé son premier but des séries quand le tir de la pointe d'Hedman a dévié sur sa jambe, ce qui lui a permis de redonner une avance de deux buts au Lightning, 3-1. Killorn est ensuite revenu à la charge avec son deuxième but de la partie pour faire 4-1. C'est alors que tout a basculé au troisième tiers.

 « Je ne pense pas qu'il y a eu un relâchement », a décrit l'entraîneur-chef des Bolts, Jon Cooper. « On n'était pas bien structuré sur le premier but (de Matthews), puis on était en désavantage. C'est peut-être un cliché, mais on jouait pour ne pas perdre je suppose, on pensait fermer les livres.

« Toronto avait autre chose en tête. Ils ont bien fait, c'est dur de revenir de l'arrière sur la route. Il faut leur donner du crédit. Ils ont capitalisé sur deux importants avantages numérique, alors que nous n'avons pas profité de nos chances. Quatre buts de notre part auraient dû suffire, mais on n'en a pas fait assez pour gagner. »

Dans la défaite, Kucherov a rejoint Mike Bossy, Gordie Howe, Al MacInnis et Bobby Smith au 22e rang de l'histoire avec ses 160 points en séries.