« Ça bat la déception de la première ronde »

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NASHVILLE – S'il y avait une façon idéale pour Ethan Gauthier d'effacer la déception de ne pas avoir été repêché en première ronde, c'était bien en aboutissant avec le Lightning de Tampa Bay.

Après l'attente de la veille, Gauthier n'a pas eu à patienter longtemps jeudi alors que son nom a été prononcé au 37^e rang, le cinquième choix de la deuxième journée du repêchage de la LNH tenu à Nashville.

« C'est incroyable, c'est difficile de décrire les sensations ; meilleur feeling à vie », a commenté Gauthier quelques minutes après avoir serré son frère, son père, sa mère et sa sœur dans ses bras.

« Bien sûr, j'ai vécu une petite déception de ne pas être choisi en première ronde. Mais c'est vite oublié parce que je ne pourrais pas demander mieux avec Tampa Bay. Hier (mercredi), c'était difficile. Comme compétiteur, tu veux être choisi en première ronde. Mais de sortir avec ce club, ça bat la déception de la première ronde, il n'y a rien qui bat ça », a-t-il soupesé.

Même que Gauthier s'était imaginé ce scénario avant le lancement de la deuxième journée.

« Je regardais les équipes au début de la deuxième ronde et j'espérais sortir avec le Lightning. Ils bâtissent des équipes gagnantes et ils ont une culture. Leur identité cadre avec moi, ils ont un style physique et énergique », a décrit l'attaquant droitier de cinq pieds onze pouces.

De manière un peu étonnante, Gauthier n'avait pas tant discuté avec le Lightning en prévision du repêchage, mais il avait une explication pertinente venant de Mathieu Darche, le directeur général adjoint et directeur des opérations hockey, qu'il connaît bien.

« Ce n'est pas une équipe avec laquelle j'avais beaucoup parlé, surtout que Mathieu pensait que je sortirais en première ronde. Je n'avais pas rencontré Tampa au Combine, mais Mathieu me disait que c'était car ils n'avaient pas de choix de première ronde, pas car ils ne m'aimaient pas », a raconté Gauthier qui avait aussi croisé Darche après la première ronde.

Darche se réjouissait de cette conclusion aux abords du plancher de repêchage. 

« On est très contents, il était notre cible avant la journée, on aime le joueur. Je sais que son père est content aussi, je le voyais bien d'où j'étais assis », a entamé Darche.   

Même au niveau atome, Darche avait été charmé par l'aplomb de Gauthier qui faisait souvent mal à l'équipe de son fils.

« J'ai été entraîneur contre lui quand il grandissait et il a souvent compté contre notre équipe. Même dans l'atome, il était le plus travaillant de son équipe et le côté caractère demeure très important pour nous. Avec Ethan, les efforts ne vont pas manquer », a ajouté Darche qui était bien placé pour lui rappeler que le rang de repêchage n'importe pas.

En raison de sa personnalité, Gauthier n'est que plus motivé à justifier la décision du Lightning.

« C'était difficile parce que j'avais eu des discussions qui me laissaient croire que je sortirais en première ronde et c'était un rêve d'enfance. Mais je suis un joueur de caractère, ça fait partie de mon identité et astheure, je vais juste prouver que je méritais d'être choisi en première ronde », a exposé celui qui a été échangé du Phoenix de Sherbrooke aux Voltigeurs de Drummondville dans la LHJMQ il y a deux semaines.

« Je sais que c'est une organisation qui donne des occasions à des Québécois. Tu regardes Julien BriseBois et Mathieu. Sans avoir de cadeau, on leur donne une chance », a ciblé Gauthier au passage.

Sans vivre l'extase de la première ronde, Gauthier et ses proches n'ont pas moins savouré le moment. L'émotion s'est rapidement affichée sur le visage de son père Denis et sa mère Stéphanie.

« La première personne que j'ai serré dans mes bras, c'était mon frère (Kaylen). J'étais bien dans les émotions donc je n'ai pas eu le temps de tout lui dire et de bien le remercier. Mais il a été le plus grand modèle pour moi. Ensuite, ce fut mon père et je l'ai senti un peu émotif tout comme ma mère », a confié Gauthier.

Cette belle histoire de famille n'empêche pas qu'on pouvait déceler une touche d'ironie au fait que le Lightning ait sélectionné le Québécois et premier joueur de la LHJMQ avec un choix qui appartenait au Canadien au départ. 

Pas un résultat étonnant selon les recruteurs

En évoluant pour une puissance comme le Phoenix à son année de repêchage, Gauthier n'a pas été utilisé à outrance. Ce contexte l'a privé de précieuses occasions de produire davantage et les recruteurs semblaient s'attendre à une meilleure production de sa part.

Cependant, les recruteurs consultés le voient comme un choix solide.

« Comme organisation, tu n'as pas de surprise en le repêchant. Mais la question que les équipes se posaient, c'est à propos de l'équilibre entre son talent – ou son potentiel offensif - et son jeu combatif. Même s'il dit qu'il voudrait renverser Tkachuk, je l'ai vu se faire renverser par des gars juniors », a réagi un premier recruteur sondé.

« Ce qui est rassurant pour les dépisteurs, c'est qu'il a prouvé qu'il est capable d'avoir un jeu complémentaire et pas juste offensif. Il a connu de très beaux moments en attaque, mais il ne s'est pas toujours retrouvé mis dans une situation favorable pour ses habiletés offensives. Je ne suis pas inquiet de son jeu offensif. Je le vois comme un complément offensif dans le sens que ce n'est pas celui qui va animer l'attaque », a témoigné un deuxième recruteur.

La profondeur qui existait chez les attaquants dans cette cuvée n'a pas aidé sa cause.

« Plus on faisait notre travail, plus on voyait qu'il y avait beaucoup de profondeur en attaque cette année. Des équipes l'ont classé plus bas qu'il le pensait et il aurait peut-être été répertorié plus haut une autre année », a conclu le premier recruteur rejoint.