Cutter Gauthier au sommet des espoirs de la LNH selon Craig Button

Le centre de Boston College Cutter Gauthier et le défenseur du SKA St. Pétersbourg Alexander Nikishin sont les joueurs les mieux classés sur la liste des 50 meilleurs espoirs affiliés à la LNH établie par le directeur du dépistage de TSN, Craig Button.

Gauthier, qui a été repêché cinquième au total par les Flyers de Philadelphie en 2022, a fait des vagues lorsque ses droits dans la LNH ont été cédés aux Ducks d'Anaheim le 8 janvier, en échange du défenseur Jamie Drysdale et d'un choix de deuxième tour en 2025. Il a été rapporté que Gauthier n'avait pas l'intention de signer avec les Flyers.

Malgré la controverse, Gauthier connaît une solide campagne de deuxième année avec Boston College avec 26 buts et 43 points en 29 matchs cette saison. Il a également aidé les États-Unis à remporter l'or au Mondial junior, remportant le titre de meilleur attaquant après avoir récolté 12 points en sept matchs.

« Je pense que Gauthier a « élite » inscrit partout sur lui », a déclaré Button. « C'est un espoir AA et il pourrait très bien être finaliste au Hobey Baker. »

« Ce qui compte, c'est le type de jeu qu'il joue. C'est complet, c'est bien équilibré. Pour moi, c'est un patineur, un sens du hockey et des habiletés avec la rondelle qui font partie de l'élite. Sa capacité de jouer, sa capacité de marquer, tout ce qui fait de vous un joueur élite, il remplit toutes les cases. »

Au deuxième rang se trouve Nikishin, qui déchire la KHL pour une deuxième année consécutive. Le défenseur de 22 ans a marqué 16 buts avec 54 points en 65 matchs cette saison. Il y a deux ans, il a aidé le Comité olympique de Russie à remporter l'argent aux Jeux olympiques de Pékin. 

Repêché au troisième tour (69e au total) par les Hurricanes de la Caroline en 2020, Nikishin n'a pas encore patiné en Amérique du Nord et son contrat dans la KHL s'étend jusqu'en 2024-2025.

Button dit que Nikishin, qui mesure 6 pieds 4 pouces et pèse 216 livres, est capable de jouer n'importe quel type de jeu auquel vous voulez qu'il joue.

« Il peut jouer physiquement, il peut jouer offensivement », a déclaré Button. « Il peut tirer la rondelle ; il peut faire des jeux. C'est un joueur d'impact à bien des égards et je dirai ceci, si j'étais la Caroline, j'essaierais de le convaincre de venir jouer avec Brent Burns. Un grand bonhomme qui joue ce jeu avec avance et initiative. »

Boston College continue de régner en maître sur la liste de Button, puisqu'il compte également trois des coéquipiers de Gauthier dans le top 7, avec Will Smith (3e, Sharks de San Jose), Ryan Leonard (4e, Capitals de Washington) et Gabriel Perreault. (7^e, Rangers de New York), qui patinent ensemble sur la même ligne depuis leurs années avec le programme de développement américain.

Après avoir dominé les M18, le trio a transposé ce succès au niveau universitaire. Perreault est le meilleur marqueur de la NCAA avec 14 buts et 48 points, tandis que Smith est deuxième avec 16 buts et 45 points. Leonard est huitième avec 21 buts et 41 points.

« Ils sont tellement bons que ça en est effrayant », a déclaré Button à propos du trio. « Je suis en admiration devant eux. Ils se complètent tout simplement. Leur sens du hockey est hors du commun. Ils jouent tous de différentes manières, mais tous à haut niveau. Ils ont tous des compétences uniques qui fonctionnent parfaitement les unes avec les autres. »

« Je pense que l'une des meilleures choses qu'ils comprennent, et c'est ce qui se traduit si bien pour moi, c'est qu'ils comprennent quand ils jouent au jeu et avec qui ils le jouent, ce qu'ils doivent faire pour contribuer à leurs coéquipiers et aux jeux. Gabriel Perreault sait qu'il est un très bon meneur de jeu. Will Smith sait qu'il peut marquer et jouer. Ryan Leonard est un joueur acharné, plutôt robuste et physique. »

Ils ont mené les États-Unis à la médaille d'or chez les moins de 18 ans l'année dernière et ont également permis aux Américains de remporter l'or au Mondial junior cet hiver.

Le haut de la liste de Button est dominé par les joueurs américains et européens. L'attaquant des Generals d'Oshawa Calum Ritchie (6e) étant l'un des deux seuls Canadiens dans le top 20, aux côtés du gardien espoir des Sabres de Buffalo Devon Levi (20e).

 Le natif de Brampton, en Ontario, est également le seul joueur actuel de la LCH parmi les 22 premiers. Ritchie a été choisi 27e au total par l'Avalanche du Colorado lors du repêchage de juin dernier. En 37 matchs cette saison, il totalise 19 buts et 60 points. Button cite Ritchie comme la principale raison pour laquelle les Generals ont grimpé au classement cette saisoné

« Un sens du hockey élite », a déclaré Button à propos de Ritchie. « Compétence haut de gamme et flexibilité dans son jeu. Il peut faire des jeux et il peut marquer des buts. Il peut utiliser sa taille pour obtenir des avantages. Il peut jouer un jeu agile et rapide. »

REMARQUE : Les joueurs sont classés AA (élite), A (gardien de but partant, défenseur de la première paire, attaquant de première ligne), B (gardien de but tandem, défenseur parmi les quatre premiers, attaquant parmi les six premiers) ou C (gardien de but suppléant, défenseur en profondeur, six derniers attaquants)